В странах Древнего Востока (Китае, Индии, Вавилоне, Египте и других), где государственная власть совпадала с церковной (глава государства считался имеющим божественное происхождение и поэтому осуществлял также и обязанности верховного иерарха), налоги взимались особыми государственными чиновниками, в других странах, где отсутствовала централизованная государственная власть – непосредственного жрецами или монастырями.

Таким образом, первые регулярные налоги «освящались» их божественным происхождением, что и находило свое отражение в древнейших религиозных источниках. Так, в Пятикнижии Моисея сказано: «И всякая десятина на земле из семени земли и из плодов дерева принадлежит Господу: это святыня Господня.»

В странах Европы взимание налогов еще долго считалось исключительной привилегией христианской церкви. Фома Аквинский называл налоги, взимаемые графами и князьями в своих феодальных владениях, греховным занятием, особой формой «грабежа». А религиозный немецкий писатель конца XVII века Людвиг фон Зеккендорф писал, что с помощью «славных христианских добродетелей» надо стремиться восстановить «старое положение, когда никто и знать не знал о налогах».

Соответственно, жрецы, а затем монастыри стали первыми сборщиками регулярных налогов. В период Реформации борьба против католической церкви велась также и против налогов, взимаемых в ее пользу. Регулярные налоги затем стали возрождаться в городах – на цели содержания органов самоуправления и ведения городского хозяйства.

Весь этот период господствовали такие формы налогов, как акцизы (налоги на потребление) и торговые пошлины. С развитием капиталистических товарно-денежных отношений заметное место заняли налоги на земельную собственность – как средство вытеснения феодальной знати, а с появлением регулярных армий в норму стали входить на финансовые капиталы, на прибыли компаний и на личные доходы граждан.

Сейчас нам более всего известны денежные налоги, взимаемые государством с граждан и предприятий. Такие налоги отражают определенную, основанную на принуждении, форму денежных, фискальных отношений между государственной властью и народом. В этом смысле денежные налоги представляют собой особый вид материальной, имущественной повинности граждан.

Но эти современные денежные налоги появились не сразу, исторически им предшествовали различные виды натуральных повинностей, которые затем развились в натуральные налоги. В средневековой Европе графы и князья не платили налогов королям, но они должны были периодически принимать короля вместе со своим двором «на постой» и в случае войн выставлять в состав королевского войска полностью оснащенный отряд вооруженных бойцов. Разумеется, в этих отношениях было немало произвола, поэтому получил развитие естественный процесс их унификации и формализации: вначале – по размерам (появились «нормативы» постоя (например – две недели в году) и военного участия (например, десять всадников и двадцать пеших воинов, и затем – по форме (взносы в универсальных денежных товарах – зерном, скотом, серебром, золотом).

Формированию первых научных представлений о налогах как экономической и финансовой категории предшествовали представления о налоговых формах взаимоотношений церкви как высшего духовного авторитета, государства или монарха – как верховной политической и военной власти и граждан, основанные на осознании и выделении разнообразных общественных потребностей.

В целом в государствах Древнего мира можно выделить две традиции. Первая характерна для восточных государств-империй, в которых глава государства считался наместником бога на земле и соответственно его содержание (равно как и содержание его двора, его чиновников) признавалось священной обязанностью его подданных. В этих странах создавалась стройная система сбора податей (в основном, натуральных – в виде доли урожая или части приплода скота), которой управляли местные чиновники под контролем верховного правителя.