Всякий налог считается установленным, когда определены объект обложения и срок уплаты налога. Различия в применяемой налоговой ставке определяют либо другой вид налога, либо иной («встроенный») налоговый режим в рамках одного и того же вида налога. Различия по дополнительным элементам налога определяют более или менее льготный порядок обложения в рамках одного и того же налога. Различия по основным и дополнительным элементам с несколькими налогами определяют специальный налоговый режим.

Каждый вид налога определяется соответствующим набором элементов налога (основных и дополнительных). Дифференциация основных элементов налога определяет вид налога или вид альтернативного налогового режима. Каждый налог и каждый альтернативный налоговый режим имеют свой самостоятельный набор основных элементов налога. Дифференциация дополнительных элементов налога определяет вид встроенного налогового режима (в рамках установленного вида налога).

Всякий налог определяется элементами налога, которые по своему составу и по своему содержанию должны необходимыми и достаточными для полного и точного установления обязательства налогоплательщика по данному виду налога. При этом выделяются основные и дополнительные элементы налога.

Основные элементы налога обязательны для всех видов налогов, и они включают в себя объект налогообложения, налоговая ставка, срок уплаты налога. Многие первоначальные виды налогов определялись именно этим минимальным набором элементов: торговые пошлины, подушевый налог, налоги на землю и объекты недвижимости.

Дополнительные элементы налога следующие: плательщик налога, налоговая база, налоговый период, порядок исчисления и уплаты налога, льготы по налогу (налоговые льготы). Дополнительные элементы налога – все или только некоторые из них – стали необходимыми для определения налогов, появившихся на более поздних этапах развития государства. Среди них – подоходный налог, налог на состояния, налог на прибыль юридических лиц, налог с оборота, налоги с продаж, НДС и другие. При этом налог на дары и наследства и гербовый налог, например, не нуждаются в применении к ним налогового периода, а налог на автотранспортные средства обычно свободен от применения налоговых льгот.

Объектами обложения могут выступать отдельные виды имущества (сумма имущества налогоплательщика), отдельные виды доходов (сумма доходов налогоплательщика), отдельные виды сделок (сумма продаж, общий оборот налогоплательщика). При этом вместо налогообложения по доходам (по сумме полученных доходов) физических лиц может применяться налогообложение по расходам (по сумме израсходованных доходов).

В прошлом в ряде стран в качестве объекта обложения выступал также сам человек. Такой «подушевый» налог обычно применялся только в отношении мужчин дееспособного возраста и служил целям замещения воинской повинности. В современных условиях подушное налогообложение (равномерный налог с каждого лица, проживающего в данной местности) вводится достаточно редко (последняя попытка введения такого налога в развитых странах имела место в Великобритании и стоила поста премьер-министра Маргарет Тэтчер; на Украине (в Крыму) применяется подушевый налог с туристов).

Под имуществом как объектом обложения обычно понимаются любые виды имущества и имущественных прав, признаваемых в соответствии с нормами гражданского права. При этом объектом обложения конкретным видом налога может быть отдельный вид имущества, совокупность видов имущества или общая сумма имущества, принадлежащая лицу в рамках установленного налогового периода (капитал, сумма активов, состояние).