– Анто-о-он! – заорала Саша. – Ау-у-у!
Вскочив на ноги, она всматривалась в кусты, окружавшие поляну, и слышала тишину. Потому что никто, ровным счётом никто не отвечал ей. Даже эхо.
– А-а-а!..
Голос сорвался, и девочка закашлялась, чувствуя, как страх поднимается по телу и колет иголочками, и набивает ноги ватой. Саша держалась из последних сил, стараясь не разрыдаться.
А что, если он нарочно молчит – проверяет её реакцию. Стоит ей расплакаться – выскочит из кустов и поднимет на смех.
Саша снова села, на коленки, и стала внимательно рассматривать окружающий лес. Потом опять встала и обошла поляну по периметру, аукая время от времени во все стороны. От волнения она растерялась и даже приблизительно не могла вспомнить, с какой именно стороны они сюда пришли.
– Хватит уже! Выходи! – попробовала Саша взять ситуацию под контроль.
Тут ей показалось, что на том конце поляны что-то промелькнуло сквозь кусты можжевельника, и с криком: «Ага! Я тебя вижу!» она прытко устремилась туда. Однако это «что-то» оказалось резвее, и, добежав, Саша никого уже не обнаружила. Лишь маленькое светло-зелёное пёрышко, застрявшее в можжевеловых иголках, отсвечивало на солнце. Размышляя, что за птица могла его тут оставить, Саша разглядывала куст и заметила на нём тёмно-фиолетовые ягоды-шишечки. Чувство голода давно беспокоило её, и девочка сорвала можжевеловую ягоду и сунула её в рот. Вторую, третью…
Эх! Антон же бутерброды обещал! Ну, хоть бы рюкзак оставил, пока ходит. Этим-то точно не наешься. Да что ж делать, когда ничего другого пока нету…
Прожевав все найденные ягоды, Саша в изнеможении опустилась на траву. В ушах звенело, тело ощущало одновременно и слабость, и лёгкость. Небо вдруг стало из голубого розово-фиолетовым.
«Почему так? – испугалась девочка. – Может, я отравилась? Но я ведь и раньше иногда можжевеловые ягоды жевала…»
На какое-то мгновение ей показалось, что сознание вовсе её покинуло. Но странные ощущения длились лишь пару минут и оставили Сашу, как и пришли, внезапно.
Чудеса, да и только…
От можжевеловых ягод во рту был сладковатый привкус. И ещё ужасно хотелось пить. Саша побрела вдоль невысокого обрыва, высматривая, где бы спуститься. Конечно, пить болотную воду до сего момента ей и в голову бы не пришло, но сегодня… Все прежние правила пошли в тартарары.
«Жажда, она, пожалуй, ещё похуже голода», – размышляла девочка, уныло глядя на покрытое зеленой ряской болото, простиравшееся внизу.
Никакой тропинки не находилось.
«Да уж. Кому бы здесь ее натоптать, в диком-то лесу, – подумала Саша. – Ну, не прыгать же с обрыва, в самом деле».
Но в этот момент кромка берега оборвалась, и она поняла, что – да, вопрос «прыгать-не прыгать» уже решен в пользу «прыгать», причем помимо ее воли.
«Только бы не укатиться в болото!» – успела мысленно взмолиться Саша и тут же приземлилась в песок. Она даже не ушиблась.
«Полет прошел нормально», – бодрясь, отрапортовала она сама себе. Теперь она увидела то, что сверху было скрыто нависающей бровкой берегового склона: перед ней открылось квадратное углубление, сильно смахивающее на старый заброшенный колодец, вокруг которого зеленела неправдоподобно сочная трава.
«Ах, кабы там оказалась свежая водичка!..» – позволила себе помечтать Саша, в душе понимая, что неоткуда ей, чистой, тут взяться.
Она встала на колени и заглянула вглубь. В первый момент ей показалось, что она видит чье-то испуганное лицо.
«Что это?! Кто?..» – душа ушла не в пятки, нет. Она застряла где-то в области горла, подавив невольный вскрик. А потом сердце радостно бухнуло – вода!..