– И так было всегда? – Спросил он, пристально глядя на эту маленькую женщину и ловя себя на мысли, что ни её рост, ни длина рук, ни приплюснутое лицо уже не вызывают у него жалостливого удивления.

– Всегда, – коротко ответила та.

…Разрешила идти она к вечеру. Вершина ещё дымилась, но Вал сказала, что ничего не произойдёт, напряжения нет.

На ночь выходить не стали, а утром увидели, что дымок исчез.

…Подъём на хребет оказался сложнее, чем ожидали. Местами склон был так крут, что приходилось передвигаться, плотно прижавшись к скале. У похожих это получалось лучше, они далеко вперёд вытягивали руки и цеплялись за малейшие трещины или выступы. Без их помощи вряд ли остальные смогли бы подняться.

Когда достигли узкой кромки перевала, было уже темно.

Это была неуютная и неприятная ночёвка. Они сидели на небольшой площадке, тесно прижавшись друг к другу, боясь во сне скатиться вниз, и оттого больше бодрствуя, чем отдыхая.

Наконец заалел небосклон, появилась красная звезда Сонжа, но им пришлось ещё ждать, когда она поднимется настолько, что лучи осветят долину внизу. И когда та наконец осветилась: сначала они увидели водоём, потом знакомые очертания горных хребтов вокруг него, и наконец, Красис разглядел первый дворец властительниц, стоящий на скале.

– Вот наш город. – Он указал рукой на дворец. – Зант, мы были правы… Ты был прав. – И добавил: – Отсюда два дня пути, не больше, а мы шли столько дней…

Но его радость поубавил Радж.

– Как бы не пришлось нам возвращаться, – сказал он, глядя вниз.

Красис опустил взгляд и увидел, что они стоят на краю круто падающей скалы. Внизу она соединялась с пологим языком застывшей лавы, но до него было далеко. И слева, и справа была всё та же отвесная скала.

– Что вы видите? – нетерпеливо спросила Всезнающая.

– Город и пропасть, – односложно ответил Красис, осмысливая ситуацию.

К краю подошёл Рант, безбоязненно наклонился, затем вернулся к поклаже. Достал полосатую шкуру, стал ножом нарезать её на узкие полосы. Увидев это, похожие молча присоединились к нему.

– Вы что-то придумали? – Спросила Всезнающая, повернув лицо в их сторону.

– Да, – отозвался Парк. – Мы сделаем из шкур длинную лиану…

– Шкур будет достаточно?

– Должно хватить…

– Нужно, чтобы она выдержала самого тяжёлого из них… – Напомнила Всезнающая.

– Мы учитываем это, – отозвался Рант, окидывая оценивающим взглядом Раджа.

Он достал маленькие стрелы и начал ими сшивать полосы. Похожие также молча присоединились к нему.

Длины сшитых полос с лихвой хватило до пологого языка лавы.

Один конец Рант подал Будару и Силаджу:

– Держите… Нас двое – это один Радж, – сказал он, указывая на себя и на Парка. – Мы будем спускаться первые, вдвоём. Последними – Крас и Макс. Они спустят поклажу.

И не ожидая ответа, ловко обхватив шкурки ногами, заскользил вниз. Следом за ним также быстро исчез за склоном Парк.

– Теперь ты, – сказала Всезнающая Раджу, когда те оказались внизу. И пояснила: – Прежде пусть спустятся самые тяжёлые, пока на растянулись места соединения.

И никто не стал возражать.

…Малыша Валиса привязала к себе тетивой от арбалета. Остальные дети сами держались за шеи женщин, и их спуск прошёл быстро. Всезнающая, которую подвёл к кромке Зант и положил руки той на сшитую ленту, сначала ощупала её, потом сделала неловкое движение и закачалась над пропастью, но всё обошлось. И только уже в самом низу она ударилась об острый выступ скалы и поранила живот.

К полудню спуск закончили. Оставшийся последним, Макс закрепил конец шитой ленты в узкой трещине обломком камня, и ловко и быстро спустился к остальным. Ему не хотелось оставлять выручившие их полоски шкур, но он даже вместе с Раджем так и не смог сорвать их.