– Ой, какие хорошенькие! – захлопала в ладоши Машка, разглядывая зелёную живность.

Черепашки толкались, ползали друг по другу, некоторые переворачивались в этой куче. Наблюдать за ними со стороны было, конечно, забавно, только черепашкам так не казалось – они страдали в тесноте.

– Мам, купи черепашку, – стала канючить Машка.

– А ты будешь за ней ухаживать? – спросила мама.

– Буду, буду, купи, пожалуйста, – уговаривала Машка.

Торговка, видя интерес ребёнка, сразу оживилась.

– Женщина, купите ребёнку черепашку, – старуха натянула фальшивую улыбку, сверкнув золотыми зубами, – не пожалеете. Они не гадят, как кошки, где попало, не гавкают, как собаки, на весь дом, не воняют, как хомячки!

Маша вопросительно посмотрела на маму. Мама колебалась, а старуха продолжала:

– Хорошая моя, черепашкам нужен только вот такой аквариум, – она показала на ёмкость с ручками для переноски, размером с маленький ковшик, в котором был небольшой островок с зелёной пластмассовой пальмой. – И этот корм, весь на три года, – старуха протянула небольшой пластиковый контейнер с омерзительного вида тёмно-розовыми малюсенькими сушёными рачками.

Машка поморщилась.

– Не бойся, – продолжала она, – это гаммарус, они его кушают.

– А сколько им лет? – спросила мама.

– Два года.

– А почему они такие маленькие?

– Так они сто лет живут!

Мама никак не могла решиться, прикидывая, что теперь за ними придётся ухаживать сто лет, а значит, их увидят её внуки и правнуки, а будут ли они смотреть за ними – она знать не могла.

– Мам, купи-и-и, – клянчила Машка.

– Ну, хорошо, сколько стоит это удовольствие? – поинтересовалась мама.

– Пятьсот рублей за двух черепашек, вместе с кормом и аквариумом.

Маме показалась цена необыкновенно низкой.

– Всего? – не удержалась она от вопроса.

Старуха кивнула.

– Ну, выбирай, обратилась она к Машке.

Девочка ткнула пальцем на понравившихся особей.

– Ай, молодец, – похвалила её старуха, с видом знатока осматривая выбранных черепашек, – выбрала и мальчика, и девочку, скоро детки у них будут.

– А как вы определили пол? – спросила мама.

– Та, что потемнее – мальчик, светлая – девочка, – уверенно ответила старуха. – А тебя как зовут?

– Маша.

– Вот тебе Маша и Саша, – сказала старуха, освобождая «из заключения» двух испуганных рептилий.

Мама рассчиталась, и Маша стала счастливой обладательницей молодой черепашьей семьи.

Катю, младшую сестру Маши, черепашки привели в неописуемый восторг, и она сразу же назвала их «изумрудиками». Изумрудики барахтались в крошечном аквариуме, борясь за место под пластмассовой пальмой, чтобы выйти погреться на маленький островок – места там было только для одной.

– Теперь их нужно покормить, – сказала мама и насыпала в аквариум гаммарус.

Но «изумрудики» не обратили на корм никакого внимания.

Так продолжалось несколько дней. Мама заподозрила неладное. После многочасового изучения в Интернете жизни и быта рептилий выяснилось, что это – красноухие черепахи, которые обожают тепло. Не едят они, потому что, скорее всего, простудились на морозе, и им срочно нужно к врачу. Мама стала обзванивать ветеринарные клиники, но нигде не было специалиста, который лечит черепах. Наконец, она позвонила в зоопарк, и ей подсказали, где принимает герпетолог – специалист по рептилиям.

Мама и Маша пришли в ветеринарную клинику. В холле кого только не было – собака со сломанной лапой, чихающий попугай и даже кошка с больными зубами.

– Вы к герпетологу? – спросила администратор, обратив внимание на маленький аквариум, где испуганно жались друг к другу маленькие черепашки.

– Да, мы к врачу, который лечит черепах! – подтвердила Машка, показывая своих питомцев.