В Древнем Египте была широко распространена практика инкубации сновидений в специальных храмах, посвященных богу сновидений Серапису. В них жрецы, специализировавшиеся на разгадывании снов, истолковывали их и совершали предсказания. Египетские фараоны считали выраженную в них волю богов. В древних цивилизациях Египта, Среднего Востока, Индии и Китая применялись специальные ритуалы для управления сновидениями, вызывания вещих снов и избавления от гнетущих сновидений

Древние евреи, считали, что пророческие сны – это прямой разговор с Богом. В Библии мы находим описания множества снов, касающихся проявления божьей воли в сновидениях. Так, Бог говорил Моисею: «Слушай же Мои слова. Если есть пророк средь вас, я, Бог, явлюсь ему в видении и буду говорить с ним в снах его».

Согласно преданию, пророку Мухаммеду откровения приходили как во сне, так и наяву. Первое откровение явилось ему в 610 году, когда он в месяц рамадан спал на горе Хира в окрестностях Мекки. Во сне ему явился некто со свитком, завернутым в парчовое покрыло, и приказал: «Читай!» «Я не умею читать», – ответил Мухаммед. Явившийся сдавил ему грудь так, что он чуть не задохнулся и вновь приказал: «Читай!» «Я не умею читать», – опять ответил Мухаммед, и тогда пришедший снова сдавил его грудь. Испугавшись за свою жизнь, Мухаммед спросил: «Что же мне читать?». И тут прозвучали слова: «Читай, во имя Господа твоего, который сотворил… человека из сгустка. Читай! И Господь твой щедрейший, который научил человека… тому, чего он не знал…»

Мухаммед повторил слова и был оставлен в покое.

Проснувшись, он почувствовал, что странные слова будто начерчены прямо у него на сердце. Он вышел на склон горы и вдруг услышал голос с неба: «О Мухаммед, ты – посланник Аллаха, а я – Джабраил». В небесах, касаясь ногами линии горизонта, стоял ночной пришелец. Куда бы ни оборачивался Мухаммед, небожитель оказывался перед ним. Вскоре ангел исчез.

Многие другие отрывки из Корана Мухаммед получал также во сне, не сопровождавшимся какими–либо видениями. Мухаммед слышал только голос, который диктовал ему очередной отрывок, поражавший его мудростью и совершенством художественной формы; иногда при этом Мухаммед чувствовал, что кто–то кладет ему во сне руку на плечо.

В Древней Японии взращивание сновидений также широко практиковалось в храмах. Чтобы увидеть вещий сон, следовало принести дары божеству и совершить воздержание. В ожидании сновидения паломник должен был спать рядом со святилищем, где обитает божество.

Дошли до наших дней способности шаманов Сибири, Крайнего Севера, Азии, Африки и Америки управлять сновидениями и посредством их помогать соплеменникам избавиться от болезней, способствовать удачной охоте и разрешению других насущных проблем. Мирча Элиаде (1907-1986) в своей книге «Шаманизм» пишет: «Как мы уже неоднократно видели, обучение шаманов часто происходит во время снов. Именно во снах они воссоединяются с подлинной святой жизнью и восстанавливают непосредственные контакты с богами, духами и душами предков».

Американские индейцы, австралийские аборигены, африканские и азиатские племена рассматривали сновидения как послания божеств или предков – ответы на вопросы об охоте, сражениях, болезнях и других насущих проблемах. Многие племена, сохранившие традиции предков, и сегодня используют сны для решения своих проблем.

Появляется целая когорта людей, сделавших толкование сновидений своим ремеслом – народные прорицатели, знатоки, черпавшие знания из особых книг, теоретики, писавшие трактаты о смысле сновидений. Правители, завоеватели и другие привилегированные особы часто прибегали к услугам профессиональных снотолкователей либо советников.