Биохимическая теория. Она основывается на изменениях уровня биологически активных веществ – серотонина, норадреналина и пептидов.

Биоритмологическая теория. Согласно этой теории цикл сон – бодрствование отражает циркадианные (околосуточные) ритмы человека и животных.

В дальнейшем появились центральные теории сна. Возникло мнение, что в головном мозге существуют центры сна, и сон наступает в результате возбуждения этих центров (активные теории). Другие считают, что сон возникает в связи с прекращением сигналов, потоков информации к коре головного мозга и тогда наступает сон (пассивные теории).

Сон восстанавливает определённый тип клеток головного мозга, то есть наращивается производство клеток, которые создают защитный материал, известный как миелин (миелин образует оболочку нервных волокон, изолируя их от внешних воздействий). Нехватка миелина развивает склероз. Доктор Киара Сирелли и её коллеги из университета Висконсина обнаружили, что скорость производства миелина удваивается во время сна.

Некоторые ученые считают, что сон нужен для отдыха органов чувств, которые не могут бесконечно воспринимать стимулы внешней среды; для перевода оперативной памяти в постоянную и наоборот, то есть избавление от ненужных сведений на основе полученного опыта и так далее.

Одни учёные думают, что во время сна мозг обрабатывает и сортирует информацию, накопленную во время бодрствования. Другие полагают, что именно во сне мозг принимает решения к которым не смог прийти во время бодрствования.

Некоторые биологи высказывают гипотезу, что во время сна организм «переписывает» сведения из кратковременной памяти в долговременную. Врач-сомнолог Сергей Ярош считает, что организм во сне обрабатывает накопленную за день информацию и заряжается энергией.

Израильские молекулярные биологи под руководством Лиора Аппельбаума выяснили, что во сне клетки мозга занимаются починкой собственной ДНК. Дело в том, что интенсивная активность нейронов в течение дня ведет к накоплению разрывов и других деформаций в их ДНК. Аппельбаум объясняет: «Это как ремонт ям на дороге. Дорожное полотно неизбежно изнашивается, когда по нему едут машины, особенно в час пик. Чинить ямы рациональнее всего ночью, когда движение не такое плотное». Исследование Аппельбаума показало, что во время бодрствования хромосомы в нейронах почти не двигаются и остаются в частично «свернутом» состоянии. Во сне же хромосомы «расплетаются», раскрывая нити ДНК: запускается процесс починки.

Также полагают, что время глубокого сна активизируется специальная глимфатическая система очистки центральной нервной системы. По аналогии с лимфатической системой организма, глимфатическая система представляет собой «мусороуборочный» механизм для ЦНС. Она состоит из сети микроскопических каналов между нейронами, по которым циркулирует спинномозговая жидкость. Ее задача – выводить накопившиеся за день токсины. Нарушения в работе глимфатической системы приводят к скоплению «отходов» в мозге.

Доктор биологических наук Иван Пигарев выдвинул «висцеральную теорию», согласно которой в период сна мозг занят обработкой не сигналов, поступающих из внешних сенсорных каналов (зрения, обоняния, осязания, слуха), а сигналов, идущих из внутренних органов. Иначе говоря, нам необходимо перейти в режим сна и дать возможность мозгу разобраться с накопившимися вопросами. Если это своевременно не сделать, то могут начать возникать различные патологии.

Отдельно рассматривался быстрый сон. Во время парадоксального сна клетки мозга чрезвычайно активны, но информация от органов чувств к ним не поступает и не подается на мышечную систему. В этом и заключается парадоксальность такого состояния.