Мужчина устало потер виски, усмехнулся и произнес:

– Да не маньяк я. И не насильник. Хотя учебник полезный, хороший.

Я опешила, рука с картой для оплаты заказа зависла над терминалом и начала подрагивать от сковавшего меня шока.

«Мармеладные единороги?» – мысли были идиотскими, но предположение, что кто-то умеет читать мысли, казалось еще более абсурдным.

– Мармеладные единороги, – тихо произнес мужчина, чтобы его услышала только я. Моя челюсть медленно начала отпадать вниз. Казалось, я все еще сплю. – Если наконец я прошел твои мини-тесты, и ты убедилась, что я не желаю вреда, то, может, мы все-таки поговорим? Поверь, нам правда есть что обсудить. Да и кофе с булочками можно вполне приятно попить в этом уютном заведении.

Приглашающим жестом мужчина показал на свободный столик.

Интерес и любопытство взяли верх над страхом. В конце концов, мы были в охраняемом кафе, и это давало гарантию безопасности моей жизни как минимум на момент нахождения здесь.

Я медленно села, успев написать маме эсэмэску, где я и когда собираюсь быть дома. Так, на всякий случай.

– Лия, верно? – Незнакомец уже занял свое место и медленно пил кофе.

– А вы?..

– Карс. Меня зовут Карс. И можно просто на «ты». Не люблю излишний официоз, поэтому давай его оставим.

– Карс… Интересное имя. – Мой собеседник, скорее всего, был нерусским, хотя и говорил без акцента.

– Я сам интересный. – Карс подмигнул и продолжил: – Впрочем, как и ты.

Этот комментарий я предпочла оставить без ответа. Пока что из всего нашего разговора меня интересовали только булочка и кофе, а незнакомец все больше вызывал подозрения. Особенно настораживал факт того, что каким-то непонятным образом Карс угадывал мои мысли, чему объяснения пока не находилось.

Немного побарабанив пальцами по столу и, видимо, устав от моего молчания, мужчина продолжил:

– Лия, я не буду тянуть и спрошу как есть – каким образом ты смогла обойти систему? Честно, я был немного ошеломлен твоим стремительным уходом из СОН – простому пользователю это самостоятельно совершить невозможно…

– Карс, если честно, я пока не улавливаю суть нашего разговора. И не понимаю, о чем вы говорите. – Я осторожно всматривалась в собеседника, пытаясь понять, к чему он клонит и каковы его истинные намерения.

Карс замолчал, с таким же осторожным выражением всматриваясь в мое лицо. Пару минут мы сидели, сверля друг друга взглядами. Затем, видимо, найдя для себя какой-то ответ в моих глазах, он продолжил:

– Хорошо… Тогда давай начнем сначала. Лия, ты знаешь, что такое СОН?

– Это когда люди спят и видят сны. – Я начала закипать, глупые и непонятные вопросы раздражали. – Дополню – спят люди ночью, бодрствуют днем и утром. Я ответила на твой вопрос?

– Понятно… – Он лишь закрыл глаза и потер пальцами виски. – Тогда смысла скрывать что-то уже нет. Лия, понимаешь… твоя жизнь – это сон.

Я поперхнулась булочкой. Вот так начало разговора… Карс, не обращая на меня внимания, продолжил:

– Скажу больше – вероятнее всего, ты сама или же твоя семья выбрали для тебя этот сон. Как программу по типу VR-игры. Ты проживаешь свой сюжет, проходишь, м-м-м, определенные квесты и так далее. Но по основной задумке СОН ты не должна знать о том, что ты спишь. Поэтому ты так же, как и в жизни, чувствуешь запахи, вкус пищи, общаешься с персонажами, заводишь среди них друзей, хоть они и являются именно персонажами. Нелинейными, непредсказуемыми представителями искусственного интеллекта.

– И зачем все это? – упавшим голосом спросила я. – Какой в этом смысл?

– Всегда по-разному. Иногда в таком сне нет никакого смысла – человеку просто скучно, и вместо того, чтобы идти в кино на три часа, он погружается в СОН на пять лет. Иногда же людей погружают в программу специально. Например, если кто-то при смерти или в коме, его могут ввести в стазис – находясь в активной фазе сна, принимая решения, общаясь, работая, мозг человека будет активен, его клетки не отмирают. Поэтому, когда пациент выйдет из комы, ему потребуется намного меньше времени на восстановление умственной активности. Например, воспоминания будет легче и быстрее вернуть, инстинкты же сохраняются полностью. Хотя, конечно, физическое состояние будет нужно обратно восстанавливать почти с нуля.