От неловкости Эффи прикусила нижнюю губу. Ричард знал все её секреты, и никогда её не подводил. Ни к чему сеять в нём сомнения в их дружбе.

– Эй, – тихо сказала она и улыбнулась. – Твоя помощь могла бы мне пригодиться. Только обещай, что никому не расскажешь, особенно, моим родителям, – добавила девушка, смотря на него одновременно тепло и требовательно.

– Торжественно клянусь своими кудрями, что сохраню твой секрет, – шутя ответил Ричард, согнув локоть и приставив кончик ладони к виску.

– Я не шучу. Расскажешь кому-нибудь, и придется отрезать твои каштановые кудри, – иронично сказала Эффи, потрепав его по голове. – А мне бы этого очень не хотелось.

– Значит, любишь мои кудри? – спросил Ричард, поигрывая бровями.

Девушка стукнула его кулаком в плечо, и они рассмеялись. Учительница хотела что-то сказать, но прозвенел звонок и друзья быстро сбежали, отправившись в сторону дома.

Когда они завернули на свою улицу, машин стало меньше, и шум поутих. Парень, не глядя под ноги, спросил:

– Знаешь, за что я люблю твой дуб?

– За то, что я до сих пор тебя с него не скинула? – усмехнулась Эффи.

– И за это тоже, – ответил он, споткнувшись. Покачал головой, и с улыбкой продолжил: – Там мы словно вдалеке от остального мира и, при этом, видим его таким, какой он есть. И я могу быть там самим собой. Дуб – как островок, на котором есть всё, что мне нужно для счастья.

– Иногда я не понимаю, говоришь ли ты всерьёз или оттачиваешь своё актёрское мастерство, – взглянув на небо, сказала она. Его заполонили грозовые облака. – Потому что твоё высказывание вышло очень красивым.

– Я говорил серьёзно. И хочу знать, что ты об этом думаешь.

– Думаю, ты прав. – Она пнула лежавший на тротуаре камушек. – Всё семейство Вальтер косо смотрит на меня, когда я, пятнадцатилетняя девушка, болтаю ногами, сидя на ветке дерева. Только я не понимаю, зачем мне торопиться взрослеть? Зачем притворяться той, кем я не являюсь? Чтобы другие не сочли меня странной? – фыркнула она. – Сидя на дереве, я словно доказываю всему миру, что можно делать всё, что вздумается, и не обращать внимания на чужое мнение. Понимаешь?

Она остановилась, скрестив руки на груди, и посмотрела на парня.

– Ты действительно странная, – серьёзно сказал он. Но и двух секунд не прошло, как его губы растянулись в улыбке.

– Дурак! – улыбнулась она в ответ, и продолжила идти.

– Так что у тебя за секрет? – спросил Ричард, догнав её.

– Секрет не у меня, а от меня. Родители что-то скрывают. Не хотят рассказывать, как я к ним попала, – оглянувшись по сторонам, ответила Эффи, будто родители могли притаиться где-то за углом.

– Всё же понятно. Ты – пустынная принцесса из Египта, – подмигнув, сказал парень.

Резко остановившись, она гневно высказалась:

– И тебе этого достаточно?! Мне – нет! – Затем тихо продолжила: – Можешь считать меня ненормальной, но пару дней назад мне приснился необычный сон, и думаю, он как-то связан с этой тайной.

– Знаешь, я давно считаю тебя ненормальной, – сказал парень, сделав шаг в её сторону и нагнувшись к ней своим аристократичным лицом.

Эффи хотела по привычке закатить глаза, но замерла, когда Ричард взял её за руку.

– Не переживай, принцесса, мы со всем разберёмся. – Он уставился в её зеленые глаза, и она не посмела отвести взгляд. – Зелёные, как тёмный лес, из которого нет выхода, – прошептал он еле слышно.

– Что? – сбрасывая наваждение, спросила девушка.

– Я это вслух сказал? – Он отпустил её руку, поправил воротник своей белой рубашки и продолжил идти. – Не обращай внимания.

Потрясённая Эффи догнала его, стуча каблучками осенних ботинок, и остаток пути, на котором она собиралась думать о предстоящем раскрытие тайны, заполнили мысли о промелькнувшей не в первый раз между ними искре.