Вдруг из-за кораллового рифа появился силуэт. Наполовину он был человеческий. Чья-то рука попыталась схватить в воде Пегги Сью за запястье. К счастью, пес инстинктивно захватил челюстями футболку своей хозяйки и потянул назад.

Девочка с трудом отдавала себе отчет в том, что с ней чуть было не произошло. Мираж воздействовал на ее мозг с гипнотической силой. Она думала только о милых рыбках… и о мальчике, появившемся внезапно из глубины. Он плавал перед ней; Пегги любовалась грацией его движений. У него были белокурые волосы, он чудно улыбался, но… его ноги превратились в серебристый рыбий хвост!

– Эй! – бросил незнакомец. – Чего ты там жаришься на этом дурацком аэродроме? Знаешь, я ведь когда-то тоже жил здесь со своими родителями… я мечтал о море, о пляже, о серфинге… Я ненавидел пустыню. Пустыня хороша для шакалов, а не для людей.

Каждое слово выходило изо рта мальчишки в виде пузырька, освобождая звуки, когда пузырек лопался на вертикальной поверхности. Девочка, ровесница Пегги Сью, выплыла из-за галиота, чтобы присоединиться к своему товарищу. Нижняя часть ее тела отливала металлическим блеском, подобно вечернему платью из парчи.

– Привет, – сказала она, ласково улыбнувшись. – Тебе повезло, что мы здесь оказались. Иди сюда, к нам. Это же просто! Нужно всего лишь войти в жидкую стену. Как только ты окажешься здесь, твое тело изменится, приспособившись к жизни под водой.

– Я не утону? – удивилась Пегги.

– Нет, – заверила ее юная пловчиха. – Если захочешь, ты сможешь стать русалкой, как я. Это гораздо удобнее, когда живешь под водой. Но многие предпочитают полное превращение и становятся рыбами. Все эти рыбки, которых ты гладила… Когда-то они были детьми. Здесь они чувствуют себя гораздо счастливее.

– Иди сюда, – настойчиво повторил мальчик. – Воспользуйся своим шансом! Мираж сейчас закроется. И, возможно, мы снова откроем двери не раньше чем через десять или двадцать лет.

«Он очень даже симпатичный, – подумала Пегги. – Может быть, так я смогу забыть о призраках и наконец-то начать веселую, увлекательную жизнь?»

Появился дельфин. Он тоже улыбался! И при этом издавал странные звуки.

– Он говорит, что в твоем мире он был толстым и заикался, – перевела русалка. – Здесь он счастлив. Иди к нам, тут тебе больше не понадобятся твои уродские очки!

В этот момент синий пес схватил Пегги Сью за пижаму и сильно дернул назад.

– Ты идиотка! – резко сказала русалка, нахмурив брови. – Мираж закроется, и ты всю жизнь будешь локти кусать. Ты останешься среди людей и будешь взрослеть… а потом – стареть… и начнешь скучать, как все взрослые. Если ты присоединишься к нам, то останешься подростком навсегда.

Ее щебечущий голос отдалялся. Вскоре изо рта русалки начали выходить лишь беззвучные пузырьки.

– Все, поздно! – крикнул мальчик. – Дверь закрывается.

Вдруг окно свернулось, и Пегги обрызгало пеной. Из воды выскочила большая желтая рыба и шлепнулась на бетон взлетной полосы к ногам Пегги Сью.

Все исчезло: русалка, дельфин, коралловый риф, галиот.

– Ты чуть было не позволила себя поймать, – проворчал синий пес. – Если бы меня здесь не оказалось…

Но Пегги его не слушала. Она опустилась на колени, чтобы поднять желтую рыбку, которая извивалась в пыли.

– Какой ужас, – простонала девочка, – она сейчас умрет! У нас нет морской воды… Может, если простую воду подсолить…

– Не мели чепухи! – вышел из себя пес. – Это волшебная рыба, ей не нужна вода.

– Ты думаешь? – недоверчиво произнесла Пегги.

– Конечно, – сердито проворчал пес; иногда он снова скатывался на подобный тон. – Я даже допускаю, что она может снова превратиться в маленького мальчика. Тогда мы сможем узнать, что происходит там, внутри миражей. Ты должна запереть рыбку в ящик. Это будет наш пленный «язык»! Мы вытянем из него все, что он знает.