«Это охотничья винтовка с нарезным стволом, – объяснял ей отец. – Когда пуля вылетает из него, она вертится, как сверло, и за счёт этого летит дальше и бьёт точнее. У ружья внутри гладкий ствол, на большие расстояния оно не годится, но с ним удобней обороняться и ходить на зверей, потому что им можно стрелять дробью. Это простая однозарядная винтовка, тебе нужно после каждого выстрела перезаряжать. Не очень удобно, когда тебе нужно действовать быстро. Но это вопрос сноровки. Есть и затворы с магазинами для нескольких патронов, и даже самозарядные, которые используют отдачу при выстреле, но такие уступают этой в точности и дальности. Видишь вон ту косулю на другом берегу озера? Сколько по-твоему до неё метров – двести, триста? Переставь прицел на нужное расстояние и попробуй попади в неё. Дыши ровно и не торопись. Проследи за целью, кто это и как ведёт себя, и попробуй предугадать следующий шаг. Будь спокойна, как будто ставишь мат в два хода».

Именно эта последняя фраза, сказанная полушутливым тоном, развеяла всю неуверенность, и в ней сразу проснулось охотничье чутьё. Всего лишь два хода до победы над ничего не подозревающим соперником: спокойно прицелиться и нажать на гашетку. Это Кира умела – отец всегда доверял ей винтовку, даже требовал от неё, чтобы она не просто училась обходиться с ней, а заучивала наизусть движения и в каких случаях что делать (осечки у каждого оружия бывают). Только стрелять боевыми патронами не давал, наказывая делать это только в крайних случаях. Он и сам редко пользовался винтовкой и брал её на охоту только когда нужно было свести счёты с местным медведем-людоедом или шатуном. В остальном она служила исключительно как домашнее оружие самозащиты.

Но вот этот долгожданный день наступил, когда отец протянул ей в подарок три патрона. Сразу после выстрела косуля внезапно отпрыгнула в сторону, и Кира подумала, что промахнулась. Косяк лесных животных мгновенно рванулся с места, услышав долетевший до них через секунду гром выстрела. Только промчавшись некоторое время галопом, одна косуля из стада начала заметно отставать и замедляться. Пуля таки достигла цели.

Этот подарок на день рождения был, пожалуй, самым ценным из всех. Первый выстрел – сразу попавший в цель на удивление обеим, – первая добытая собственным умением косуля. Утки, рыбы, зайцы и прочая мелкая живность не считались, ибо одних можно было уложить из лука точным выстрелом, а других поймать сетью или силками.

Для Киры винтовка являлась не просто вещью, это была память о потерянных родных. Живы ли они? Смог ли отец найти Вету? После удавшегося побега и двухнедельного скитания по лесам она отыскала их заброшенную землянку, но никаких следов возвращения близких в ней не нашла. Дверь была заперта и никто её не выбивал. Значит туда не заглядывали и чужие. Неудивительно, ибо разросшийся у самых дверей куст шиповника надёжно закрывал вход со стороны. Только мелкие звери безрезультатно пытались открыть толстую дубовую дверь, поцарапав внизу когтями (наверняка енот – поди и по крыше прогулялся). Целую неделю она отсиживалась в землянке, выплакивая своё невосполнимое горе и собираясь с силами, чтобы заставить себя уйти от родных мест и навсегда бросить всё, что ей было дорого. Какой бы радужной ни казалась надежда на встречу, которую она ещё лелеяла в глубине души, Кира слишком хорошо понимала, что здесь стало слишком опасно жить в одиночку. И скоро станет ещё опасней, когда начнётся открытая война. Если отец с Ветой живы, то они ушли в город искать там прибежища. Но как ей отыскать их здесь, да ещё теперь при этой суматохе? Сейчас было и не самое подходящее время, чтобы расспрашивать о них.