– Был! – подчеркнул Ларс и сделал то, чего никто не ожидал: опрокинул своего короля на доске.

– Ты же был в выигрыше! – выпучив от неожиданности глаза, возмутился Наиль.

– Не кипятись, – спокойно ответил Ларс. – Она разогнала мои ладьи в разные стороны, и пока я буду их подтягивать, чтобы прижать её короля, она уже проведёт одну из своих пешек в ферзя. У неё их больше и она ими прикрывается. У неё все ходы наперёд просчитаны. Ты же не думаешь, что она за этим делом оставит моего короля в покое и не будет дальше гонять его конём, чтобы дать мне возможность как-то сосредоточить силы? Она просто заставляет меня ходить, как ей удобней, а не мне. От коня ладьями не прикроешься, а тут достаточно сделать один неверный ход, чтобы потерять одну из них. Тогда весь перевес насмарку. Всё-равно что по болоту ходить. Сядь и подумай сам. Вон, возьми одного из них (он кивнул на скаутов) для компании. Или попробуй доиграть с ней. Только тогда поменяйся цветами, чтобы ей не скучно было. Она тебя и тогда обыграет, как мальчишку.

Ларс встал с табурета под аплодисменты «хитрого гада» и в очередной раз внимательно всмотрелся в грязное лицо этой странной женщины. Странной даже не потому, что она объявилась так, будто внезапно свалилась с неба (похоже, в самую глубокую лужу), и не потому, что мастерски владела древней игрой, а потому что напоминала ему кого-то. Прямо до боли в зубах. Только один человек на его памяти умел с таким изяществом играть, чтобы не просто пользоваться промахами соперника, а ещё и провоцировать его их совершать. Её стиль игры: не тактики терпеливого выжидания и кропотливого выстраивания логической цепочки ходов (который проницательный игрок мог предугадать), а открытого нападения при любой возможности и ошеломляющей комбинационной импровизации, – полностью соответствовал её образу мышления в целом. И побег дался ей наверняка большой ценой, потому что ей пришлось долго убеждать южан в своей глупости и терпеливо ждать своего единственного шанса. Из таких людей получались прекрасные полководцы благодаря их способности ничего не упускать из виду. Когда она играла, то не отдельными фигурами – как новички, – а всеми сразу. И каждой из них она выделяла определённую роль, даже если та всю партию простояла на одном месте.

Умная женщина – опасное оружие. Красивая в добавку – смертельное. Горе тому, кто не поймёт это вовремя.

Ответ на загадку, откуда она родом, напрашивался для всех сам собой – из Мираканда. Откуда же ещё? Там таких девиц пруд пруди. Будешь на всех смотреть – шею себе за одну прогулку запросто свернёшь.

– Ты! – Ларс показал пальцем на поклонника нового гроссмейстера. – Найди ей жильё! Еды, одежды, там, добудь. А эту, с её позволения, можешь оставить себе на память. Сделаешь себе портянки, например.

Теперь зааплодировали трое других скаутов. Но смеялись они недолго.

– Пусть, вон, они тебе их постирают.

Ларс повернулся к своей сопернице и слегка поклонился с прижатой к груди рукой в знак принятия своего безоговорочного поражения и благодарности за полученный урок. Она в ответ равнодушно пожала плечами и тоже встала, споткнувшись от ножку табурета и едва не упав. Она еле держалась на ногах. Ещё бы – после целого месяца жизни в лесу впроголодь! Ей сейчас должно было быть всё-равно, в какое жилище её отведут – главное, чтобы она могла там свалиться и спать сутки, просыпаясь только для того, чтобы наесться. Раньше этого даже надеяться на очередную встречу не стоило.

И всё же одну вещь Ларс должен был спросить у неё, ибо она не давала ему всё это время покоя.