Проходит время, сердце уже перестает так гулко биться в груди, а ничего не происходит. Странно ждать, когда с тобой сделают что-то немыслимое, но Солнце не встает с опушки. С осторожностью открывает сперва один глаз, после другой, смотрит вперед и замечает, что двери избы плотно закрыты. Прислушивается ко всем шорохам, затаив дыхание, но не слышит поблизости человеческих шагов. Когда же Черта вернется? Уже начинает темнеть. Тьма накрывает густую чащу плотным куполом, когда небо еще остается светлым. Солнце уже уходит за горизонт, и от этого зрелище становится совсем беспокойно. Богатое воображение Воемила с задорным механическим звуком начинает проектировать разных чудовищ, являющиеся на самом деле обычной игрой теней от ветвей, что раскачивались от поднявшегося ветра.

Воемил ежится от холода, боится поднять глаза. Старается не издавать ни звука, но, как назло, живот напоминает ему, что тот не ел уже вторые сутки. К голоду Воемил привык, но поход забирает много сил. Когда ему с Иосифом нечего было есть, он заваливался на печь и спал. Сейчас такой возможности у него нет. Он не сомкнет и глаза ночью, пока Черта не вернется за ним.

Если она, конечно, вообще, вернется.

Солнце не хочется верить, что он – брошенный на произвол судьбы. Нет! Черта так с ним не поступит.

Наверное.

Солнце еще крепче обнимает чехол с серпом, когда слышит девичью мольбу. Напрягается в спине, наклоняется к коленкам, становится похожим на клубок, у которого сердце в любую минуту остановится от страха, что подобно змее овивает его с ног до головы.

– Мне нужна помощь! – просит девица, надрывая горло. – Пожалуйста. – Куда более тихо.

Солнце хмурится. Темно, нет тропы, могучие стволы протыкают небо. Решает пойти и посмотреть, кому нужна помощь, пока совсем не стемнело. Прекрасно знает себя; когда небосвод станет черным, он никуда не последует. Будет сидеть на опушке и плакать от своей никчемности и трусливости. Девица станет бороться за жизнь, а он закроет уши, чтобы не слышит ее мольбы.

Направляется осторожными шагами к источнику звука. Надеется, что успеет вернуться до прихода Черты. Иначе она, наверное, разозлится на него, если она, конечно, испытывает какие-либо эмоции. Пробирается через густые ветви, которые приходится раздвигать на пути, выходит на чистый берег пруда. Замечает собранный хворост и закинутые в воду сети, в которых запуталась девица. Она отчаянно пытается избавиться от них, но не выходит. Она уже роняет слезы от безысходности. Солнце не задумываясь бросается к ней, вынимает серп из чехла и перерезает сети. Девица застывает подобно статуе, смотрит на него удивленно одним глазом. Когда она освобождается от плена, уходит с головой под воду. Минуту ничего не происходит. Солнце с замиранием сердца глядит на черную поверхность, надеется, что девица всплывет: ее могли утащит на дно Чудесные твари; но та вскоре показывается.

Солнце искренне радуется и подпрыгивает на месте, широко улыбается и просит девицу выйти из воды, но та лишь отплывает от берега. Ничего не понимает. Почему она ничего не предпринимает? Неужели вновь желает запутаться в сетях?

– Прости, я не могу, – говорит девица. Голос приятный, будто знакомый, чем-то похожий на голос Елены. Открывает второй глаз, и Солнце откидывает в сторону. Он настолько пугается, что падает на спину и кричит. Левый глаз человеческий, карий, как у матушки и Елены, а правый абсолютно зеркальный. Все становится ясно. Девица – русалка. Но вот почему она не схватила его и не утянула в воду? У нее была потрясающая возможность.

– Не бойся меня, – продолжает русалка и отплывает еще дальше от берега, чтобы показать Солнце, что она не собирается причинить ему вред. – Я не обижу тебя. Я – добрая.