– Вера, у тебя есть жених? – после длинной паузы мамин голос стал серьёзным. – Надеюсь, вы оформили свои отношения?

– Какие отношения? – не поняла Вера.

– Ну вы уже подали с ним заявление? – настойчивым голосом спросила мама.

– Мам, ну конечно же, – пришлось соврать Вере. – Поезд приходит через неделю, встречайте.

Необходимость как-то оформить отношения с Денисом озадачила Веру. Конечно же, она знала, что люди выходят замуж, меняют фамилию и место прописки. Но самой ей ещё не доводилось этим заниматься. И из подруг замуж никто ещё не выходил. Друзья Дениса тоже не обладали таким жизненным опытом. Вера с Денисом не обсуждали вопросы свадьбы, собираясь вплотную этим заняться осенью. Но тут внезапно выяснилось, что времени в обрез – билеты на поезд уже были куплены, поезд был через неделю и родители Веры уже были предупреждены об их приезде.

– Нас же не распишут за неделю? – рассуждал Денис.

– Нет, конечно, – соглашалась Вера. – Но заявление-то у нас возьмут? И дадут какую-нибудь бумажку, чтобы я матери показала.

– А где вообще ближайший ЗАГС? – спросил Денис.

– Вроде какой-то был по дороге из общежития в институт, – припомнила Вера. – Я как-то мимо проезжала и видела там свадебные машины. А там, наверное, паспорт надо показывать? У тебя с собой?

Паспорт у Дениса был с собой, так как накануне они брали билеты на поезд. И, немного перекусив, ребята отправились навстречу судьбе.

ЗАГС действительно обнаружился на полпути к институту. Помпезное двухэтажное здание с огромными окнами было пристроено к многоэтажке, стоявшей у шоссе. Когда ребята подошли к нему, никакого скопления свадебных машин не наблюдалось. Денис и Вера немного потоптались под вывеской «Дворец бракосочетания», после чего Денис решительно потянул дверь на себя. В прохладном слабо освещённом фойе никого не было. Была вторая половина буднего дня, а бракосочетания, похоже, происходили по утрам. На шум открывающейся двери откуда-то сбоку вышел пожилой мужчина – то ли гардеробщик, то ли сторож:

– Молодые люди, вам чего?

– Мы хотели заявление подать – решительно сказал Денис.

– Вам туда – мужчина показал на широкую мраморную лестницу, уходившую на второй этаж. Денис взял Веру за руку, и они стали подниматься по лестнице. На втором этаже тоже не было ни души, только где-то вдалеке играло радио. Ребята пошли на звук радио и оказались перед дверью в комнату с прозрачной стеной. Комната была размером с небольшую институтскую аудиторию. Как и в аудитории, в ней стояло рядами несколько столов, а напротив двери стоял ещё один – преподавательский. За обычными столами сидело несколько пар – мужчина с женщиной, перед каждой парой лежал листок бумаги. За преподавательским столом сидела важная женщина. Обстановка напоминала сдачу экзамена в институте. Вера обратила внимание на то, что пары, сидевшие за столами с листками бумаги, были парадно одеты – женщины были в нарядных платьях, мужчины – в галстуках, а некоторые даже в костюмах-тройках, несмотря на летнюю жару. Денис и Вера нерешительно встали в дверях. Женщина за преподавательским столом строго посмотрела на них:

– Что вы хотели?

– Мы хотели подать заявление, – громко сказал Денис. Пары за столами оторвались от своих листочков и повернули головы в его сторону.

– Проходите сюда и не шумите, – строго сказала женщина из-за стола. Денис и Вера подошли к ней. Пары за столами снова уткнулись в свои листочки.

– Бракосочетание? – строго спросила женщина. Денис и Вера молча кивнули.

– Девушка, а вам 18 исполнилось? – с подозрением спросила женщина Веру. Её придирчивый взгляд скользнул по Вериным непослушным растрёпанным волосам, легкомысленной маечке, потрёпанным джинсам и упёрся в шлёпки, обутые на босу ногу. Денис тоже был одет не слишком парадно. Вера не удивилась вопросу строгой женщины. Вере уже исполнился 21 год, но комплекция её была такова, что датчики институтских лифтов не всегда реагировали на её вес, и лифты отказывались ехать, считая, что в кабине никого нет. Однокурсницы более крепкого телосложения в шутку даже предлагали ей носить с собой пару кирпичей, чтобы не попадать в такие ситуации. Поэтому Вера коротко ответила: