– Посмотрите сюда!

– Нет, спасибо, Деян, мы этого добра насмотрелись, – засмеялись охотники.

– Здесь след!

Группа тут же сорвалась с мест и поспешила к нему.

– Лось, кажись, а Борислав?

– Кажись, что да. Здоровый, гад.

– Да у тебя, Деян, прям чуйка на лосей, – по своему обыкновению толкнув мальчика, засмеялся Глеб. – Идем, он недалеко ушел.

Тем не менее охотники успели пройти около половины версты, а лося все не было видно.

– Да где он есть, уже должен был показаться, – раздраженно прошептал Глеб.

– А ты взгляни на следы, – отвечал Борислав, хотя вопрос был скорее риторическим.

– А что с ними?

Они согнулись над одним и внимательно его оглядели.

– Видишь, – продолжал Борислав, – как вкапывается. Знать, спугнул кто-то животину нашу.

– Кто? –  подозрительно посмотрел на него Глеб. Борислав лишь плечами пожал.

– А это что такое? – воскликнул Деян.

Охотники отвлеклись и посмотрели туда, куда указывает мальчик. У него под ногами из-под толщи листовой подстилки вырывался легкий свет. Деян хотел его тронуть, но Глеб резким движением одернул его руку и тут же грубо выругался. Борислав вместе с тем вжался спиной в дерево, и принялся нашептывать про себя нечто, по содержанию похожее на молитву.

– Что это такое? – взволнованно пролепетал Деян.

Глеб, прежде чем ответить, присел и раздосадовано потрепал волосы на голове.

– Это светляки, чтоб их. И означают они, что мы вошли в заповедный лес.

– Повернем, Глеб. Повернем, покуда худа не случилось!

– Погоди, Боря, я думаю.

– Что тут думать, ты забыл, как старики наставляли?

– Да помню я все, угомонись!

– Что такое заповедный лес? – неожиданно вставил Деян.

Охотники переглянулись и замерли, точно соображали сами. Отвечать, очевидно, предстояло Глебу.

– Это… Это лес, куда нам ходить запрещено, а на деле попросту опасно. Говорят, там вся мразь колдовская обитает, которая тебя удавить и сожрать хочет, – он встал и нервно прошелся, – А что, Борь, как будто раньше он дальше был?

– Точно, что дальше. День пути был, как светляки начинались, а здесь…

– Да-а, значит эта зараза распространяется. Приехали мы. Нужно у знающих людей попытать. Что-то странное происходит, – он задумался, – Вот что, без этого лося будем мы лапу сосать ближайшее время, а может и зиму. Потому как с голодухи не шибко побегаешь по буеракам. Ты согласен, Борислав?

– Я… Но… Глеб, это же смерть.

– Откуда ты знаешь? Ты был там? Ты видел?

– Но отцы не просто так запретили. Они видели.

– А когда это было? Когда последняя русалка забредала в наши леса? Да там нет никого! – он положил руку другу на плечо, – Да и потом, зашли и вышли, может и вовсе пронесет.

Всю эту тираду Борислав крутил головой и трясся, как осиновый лист.

– А как выглядит русалка? – вдруг стало интересно, Деяну.

– Деян, молчи, покуда с тобою не заговорят! – огрызнулся Глеб, и продолжил накручивать товарища, – А о жене, о Всемиле, ты подумал? А о дочери, как ее…

– Братислава, – чуть не плача отвечал Борислав.

– Братислава! – заискивающе улыбнулся Глеб, – Сколько ей лет?

– Шестнадцать.

– Шестнадцать! Скоро замуж, а что у нее из приданого будет? Беличьи хвосты, которые отец по сусекам собирает?

– К чему ты клонишь?

– Идем со мной. Что бы там ни было, подомнем это под себя, если придется, стрелой и ножом, как всегда делали. Да о чем это я? Ставлю собственную шкуру, что не будет там ничего. Борислав? В конце концов подумай о семье. Тебе их еще кормить надобно, – Глеб закинул все удочки, какие мог и с предвкушением ждал поклева. Но вместо заветного: “да”, Борислав встал, подтянулся и сурово поглядел на оратора.

– Я о семье думаю всякое время. Не вздумай крутить мною. У меня дома еще корова да свинья, уж перезимуем как-нибудь. А весною, глядишь, повернется дичь. А что до твоего безумного похода, то ведешь ты нас на смерть, себя и мальчонку. Не хорошо, Глеб, не по-людски, – он умоляюще смотрел на товарища в то время, как в глазах того читалась холодная злоба, – паренек, идем со мной, повернемся домой, – обратился он к Деяну.