Она крепко прижала девочку к груди.

– Варди, она, наверное, хочет есть? Ты ведь голодная, дитя мое? – обратилась Елене к ребёнку, не совсем уверенная в том, могут ли дети в этом возрасте говорить.

– Варди, как ты думаешь, она понимает меня?

Но Варди все ещё был расстроен недавней сделкой с беркичами и отвечал с нескрываемым раздражением:

– Да мне откуда знать? Может, она вообще немая.

– Как твоё имя, крошка? – спросила ласково Елена, гладя девочку по волосам.

Та в ответ лишь убрала пальчик изо рта и робко посмотрела на неё.

– Нимфеей ее зовут, – вдруг сказала хозяйка, подходя к ним и ставя тарелку с похлебкой перед девочкой.

Елена с нескрываемым удивлением посмотрела на неё. Хозяйка немного замялась, словно стесняясь своего поступка.

– А у неё есть мать?

– Нету, давно померла, вместе с двумя другими детьми от лихорадки. А Нимфея одна осталась с пьющим отцом.

Хозяйка махнула в сторону храпящего на столе верейца.

–Значит ты практически сирота, – задумчиво проговорила Елена, – давай, покушаем?

Девочка тихонько кивнула.

– Варди, вот видишь, она понимает меня, – обрадовалась Елена. Она взяла деревянную ложку и стала кормить девочку.

– Да уж, это просто замечательно, – хмуро проговорил Варди.

Девочка с огромным аппетитом съела целую огромную тарелку супа, так что Елене показалось, что порция была недостаточной.

– Ты хотя бы понимаешь, какой опасности подвергла себя?! – все ещё не успокаивался юноша. – Что эти дикие беркечи могли с тобой сделать, если бы я пришёл хотя бы на минуту позже?!

– Но ты пришел вовремя, мой отважный Варди, – улыбалась Елена, – спасибо тебе за это.

– Ты просто невозможна!

Достав свой гребень, Елена попробовала расчесать девочке волосы, но это оказалось делом непростым.

– Хорошо бы тебя помыть....Госпожа, можно ли нам горячей воды и таз? – обратилась она к хозяйке.

– Ведро горячей воды–медяк, – отчеканила та.

Елена кивнула, завернула Нимфею в свой плащ и взяла на руки.

Следующий час она посвятила тому, что отмывала тело и волосы девочки. На тоненьких ручках и худеньком туловище то там, то здесь виднелись синяки и порезы. Промыв ее, как следует, Елена достала чистый кусок ткани и завернула малышку, и интенсивными движениями стала вытирать ее с ног до головы. Надо было быстрее просушить ее, пока та не замёрзла. Но во что ее одеть? Елена взглянула на грязные лохмотья, что были сняты с Нимфеи, они скорее напоминали старую тряпку, чем одежду.

– Я заверну тебя пока в свой большой платок, а завтра мы купим тебе новую одежду, – сказала Елена, держа девочку на руках, – Варди, ведь так? Купим завтра для Нимфеи какую-нибудь одежду? И обувь, и ещё на зиму тёплые ботинки, – стала мечтательно перечислять Елена, тихонько кружа Нимфею на руках. Ей очень хотелось, чтобы малышка улыбнулась. Но та лишь испуганно зажмурила глазки и вцепилась ручками в Елену. Варди, до этого лежавший на полу, вдруг не выдержал и вскочил на ноги.

– Может, ей ещё и пони купим, а Елена?

Услышав, как взрослые повышают голос, Нимфея ещё сильнее прижалась к Елене, дрожа всем телом.

– Тише, ты пугаешь ее, Варди, не понимаю, почему ты злишься.

Варди вскинул руки к небу, словно в бессилии.

– Ты не понимаешь?! – крикнул он. – Не понимаешь?! Ты подвергла себя смертельной опасности, ты это понимаешь? Эти беркечи совершенно дикий народ! Работорговля для них очень прибыльный бизнес! Ты бы точно пошла за хорошую цену!

– И что же ты считаешь, я должна была сделать в той ситуации? Позволить этим дикарям забрать в рабство ребёнка?

– Ты должна была сидеть молча и делать вид, что не замечаешь ничего! – прокричал в волнении Варди. – Как ты не понимаешь, что такие вещи творятся сплошь и рядом. Достаточно проехаться по улицам этого города, там таких, как она, десятки: просящих подаяние, копающихся в мусоре и отходах. И что же, всем помогать? Всех спасать?