– Принят на работу в литейный цех Пензенского компрессорного завода, как молодой специалист, с окладом 60 рублей в месяц.

Чугунно-сталелитейный цех был огромен. В цехе трудилось более 400 человек и его площадь составляла около 16000 квадратных метров. Мы еле нашли главного металлурга Будаева. Он бегло ознакомился с направлением и буркнул:

– Скоро придёт с планёрки начальник цеха Попов. Он скажет вам, где практиковаться. Ждите в том кабинете.

И показал на пристроенное к цеху здание управления. Мы полдня прождали Попова, но он не показывался. Какой-то инженер сказал нам:

– Попов носится по цеху, как угорелый. Он здесь может и не показаться. Ищите сами его!

В цехе стоял невообразимый шум. Гремели мостовые краны, четыре мощных вагранки изрыгали чугун в заливочное отделение, конвейеры из смесеприготовительного отделения доставляли землю в формовочное отделение, дробь барабанов раздавалась из отделения выбивки и обрубки литья. Нас всё это просто ошеломило. Я казал Сашке:

– Ну, вот мы и специалисты! А что толку? Как можно разобраться в этом хаосе? Как можно управлять такой громадой? Я лично ничего не понимаю.

Сашка произносит сакраментальную фразу:

– Москва ведь тоже не сразу строилась!

Находим озабоченного Попова. Он вскользь посмотрел на нас, спросил:

– В армии служили? Нет? На хрена мне таких специалистов присылают? В этом году вас забреют, а я должен с вами нянчиться? Ладно. Ходите по цеху – изучайте, смотрите, только не мешайте мне! Для начала ознакомьтесь с модельным отделением. Там руководитель Борис Гец.

Я спросил:

– Владимир Фёдорович! А сколько вы на сегодняшний день выпускаете литья?

Он рассмеялся:

– Ну, даёт! А для чего тебе это надо? Интересуешься? Значит, после армии к нам? Ну, ладно, отвечу. В этом году планируем семь тысяч тонн литья. Ладно, идите!

Недели две мы исправно показывались на работе. Ходили, присматривались, слонялись по цеху. Понравились коксовые вагранки производительностью семь тонн литья в час. В заливочном отделении производились отливки цилиндров, станин и рам для компрессоров среднего класса. Очень неприятно было находиться в отделении очистки литья. Всё производилось вручную, притом всё это было в одном корпусе с формовочными и стержневыми участками. Ужасный шум, пыль, грязь, дым. В цехе впервые робко внедряли кокильное литьё в металлические формы. Нам очень понравилась передовая технология. Литьё получалось тонкостенным и точным по размерам.

За мной начала просто гоняться одна молодая белокурая крановщица. Где бы я ни был в цехе, она подъедет на своём огромном мостовом кране, сигналит и, весело смеясь, высовывается из кабинки, кричит:

– Эй! Кудрявый практикант! Берегись! Рот не разевай, а то из ковша чугуночком плесну!

Я её сторонюсь – боюсь бойких девушек. Но в столовой она «приклеивается» ко мне. Обедаем за одним столиком. Вблизи рассматриваю – очень даже симпатичная девушка. Зовут её Лена, работает крановщицей третий год. Спрашиваю:

– Тяжело управлять такой махиной? Как ты не боишься? Жарко бывает в кабине, когда несёшь десятитонный ковш? А газов, дыма, гари сколько наверху! Ты не угораешь?

Она смеётся и жеманно кривляется:

– Вопросов-то сколько! Ты лучше о любви спроси. Далась тебе эта работа.

Я теряюсь. Она продолжает «играть глазами»:

– Ты ещё ни с кем здесь не встречаешься? Приходи на танцы вечером, девушек уйма! А насчёт работы… Конечно, боюсь. С жидким металлом всегда надо держать «ухо востро». Очень страшно нести полный ковш через весь цех в заливочное. У меня подруга в прошлом году уволилась, не смогла работать после дикого случая. Я вот тоже подумываю, не женская эта специальность.