– Что это? – севшим голосом спросил Артур. Он тоже стоял у обрыва и не решался спуститься к воде.

– Куст, – буднично ответил Гус и принялся раздеваться. – Давайте идите сюда. Мыться по очереди будем. Ну? Он мирный, вас не тронет. Идите.

Когда Лекс и Артур скользили по сыпучке мимо лишайников, те сворачивались и снова распрямлялись за спиной. Пока Гус мылся, сидя прямо на дне ручья, Лекс осматривался: «кустами» поросло не все ущелье, кое-где на берегу были деревца с черными листьями, торчала высохшая трава. Сложно, что ли, пройти чуть дальше? Нет, надо лезть в эту пакость!

– Кусты полезные, – будто услышав его мысли, сказал Гус, – они всяких кровососов жрут, а то к воде не особо подберешься – гнуса полно.

Лекс присмотрелся к ветвелистьям ближайшего лишайника: действительно, на него налипло множество мушек и мух, и еще каких-то крайне неприятных насекомых.

– У нас такого нет, – пробормотал Артур, – правда, Лекс?

– Да и в Цитадели Омега нет…

– На Пустоши и в горах, – отфыркиваясь и отдуваясь, поведал Гус, – есть много странного. Кое-что только в одном месте водится. Эндемики, значит. Слышали такое слово? Эх, юноши, книги надо читать, кни-ги! Великие люди их написали. Представляете, сидел себе Древний в чистом, светлом доме, одетый не без изящества, с чашкой чая или кофе, а то и с бокалом настоящего сладкого вина. На столе перед ним была стопка чистой бумаги, в руке – самописное перо, а в голове, юноши, – великие знания и мысли. И Древний легко и свободно излагал их на бумаге, дабы донести до грядущих поколений… Эх. Опоздал я родиться, опоздал! Мне бы писателем быть, а лучше – поэтом!

Лекс с Артуром переглянулись. Что-то подсказывало Лексу: не так все происходило, а если и так – не взяли бы Гуса в писатели. Не то чтобы у него не было мудрых мыслей, но все они какие-то подленькие, маленькие: выжить, нажиться…

Впрочем, у Лекса мысли не лучше. Угроза стать «мясом» из непонятной и отдаленной превратилась в реальную. А значит – застрять в долине, как застрял Гус, Артур или те же вонючки. Всю жизнь прятаться, зная, что никогда не вырвешься из гигантской ловушки… Бр-р-р. Лучше в некроз. Симбионты, по крайней мере, не понимают, что вляпались…

Гусу вскоре надоело плескаться, на берегу он выпрямился в полный рост – голый, обрюзгший. Белое пузо отвратительно контрастировало с загорелыми руками и лицом. Гус заметил, что Лекс на него смотрит, и заржал:

– Что, парень? Завидно?

Лекс еле сдержался, чтобы не ударить. Гус между тем принялся полоскать в воде одежду. Ему дела не было до потеющих и отчаянно завидующих молодых людей. Наконец он натянул мокрые рубаху и штаны, намотал свой тюрбан.

– Ну, кто следующий? Хотите – вместе лезьте, а то ведь передеретесь!

Оставлять Гуса наедине с оружием Лекс боялся. Мало ли, пристрелит еще. Конечно, у Гуса возможностей его прикончить было хоть отбавляй, а мотива как-то не наблюдалось, но Лекс этому человеку не доверял. Решит, что достаточно награбили и не надо им в укреп-район, вспомнит, что пещера маленькая, а женщина всего одна, – и укокошит за милую душу. Судя по сосредоточенному лицу Артура, земляк думал о том же.

– Ты иди, – предложил ему Лекс. – Только быстро.

Артур кивнул, мигом разделся и плюхнулся в воду. Аж вскрикнул – видно, ледяная вода обожгла разгоряченную кожу. Раздалось довольное уханье. Курсант повернулся к воде спиной. Гус, и не думая дежурить, выудил кусок мяса из мешка и принялся жевать. Сволочь.

– Давай быстрее, – не выдержав, крикнул Лекс Артуру, – а то я тут поджарюсь!

Гус подленько захихикал.

После купания полегчало, но на солнце Лекса разморило, и пропало желание куда бы то ни было идти. Он понимал, что теряет время, но ничего не мог с собой поделать, ведь у воды более-менее терпимо и можно хотя бы лицо ополоснуть, а чуть дальше – пекло.