Неожиданно впереди, метрах в пятидесяти, как чёртики из коробки, мелькнули знакомые, заметавшиеся у дороги силуэты в глубоких касках и мышиных сюртуках. До Николая долетели обрывки отрывистой дребезжащей вражеской речи. Немцы!

Иванов резко затормозил и вывернул руль мотоцикла, но трофейный «цундап», словно подыгрывая своим бывшим хозяевам, спрыгнул передним колесом в глубокую колею. Машину занесло, круто развернуло и солдата выбросило из седла в придорожные кусты.

Затем резкое громко-кашляющее стрекотание немецких автоматов. Пара очередей выбила фонтанчики грязи на дороге, несколько пуль с противным свистом посбивали ветки и листья кустарника, под которым приземлился Иванов.

– Принесла их нелегкая, – думал Николай, быстро заползая под деревья. – Теперь бегом отсюда. С удовольствием нащупал полевую сумку. Цел, слава Богу. И небольшими перебежками, часто меняя направление, Иванов стал отходить в глубину леса. Он знал, что немцы почти никогда не заходят в лес дальше ста метров.

«Похоже на передовой отряд наткнулся. Жаль только машину потерял, теперь ногами…» – думал он, продираясь через лесную чащу.

Иванов устало шёл по прифронтовому лесу, временами останавливаясь и прислушиваясь. Направление он выбрал правильное, да и гулкая канонада не давала сбиться с пути. Осмотрев пистолет, он дослал патрон в патронник, поместил его обратно в кобуру и осторожно двинулся вперёд. Помогало то, что в детстве дед часто брал его с собой в лес по грибы и ягоды, учил ориентироваться. Под ногой резко треснула ветка, и совсем рядом раздался не то крик, не то стон. Николай обернулся и прислушался к источнику звука. Он понял, что стонет человек, а не зверь. Через минуту, продравшись через густой ельник, он увидел стонавшего. На маленькой полянке посреди густых елей лежал человек в окровавленной форме командира РККА. Николай подошёл к лежавшему с закрытыми глазами капитану-танкисту. Тот сипло дышал, слегка постанывая, на губах пузырилась кровавая пена. По дыре на груди Иванов увидел, что капитан ранен в лёгкое и скорее всего скоро умрёт. Сначала не решался беспокоить, но все-таки осторожно опустил руку на плечо:

– Товарищ капитан!

– Кто здесь? – очнулся капитан. – Кто ты?

– Ординарец из штаба 2-й ударной. Несу приказ для 24-й гвардейской.

– Опоздал, боец, – сипло и тихо сказал капитан, выдыхая кровавую пену. – Немец ударил встречным боем с фланга…

Он долго вглядывался в лицо Иванова и наконец пробулькал:

– Почему я не сгорел в танке?

В глазах умирающего капитана появилась осмысленность. Он подтолкнул ногой к Иванову лежащий рядом автомат ППШ. И, приложив правую руку к сердцу, прохрипел:

– Боец, прошу тебя, добей меня…

– Нет, – Иванов покачал головой, – я не могу.

– Я приказываю, боец! – Тихо и настойчиво повторил танкист.

У Иванова пересохло во рту. Пристрелить умирающего человека – это было выше его сил. Придётся тащить раненого на себе… Но тут другая мысль, о том, что от того, как скоро он доставит приказ, зависит судьба многих, овладела им.

Иванов перебросил ППШ на спину, присел на корточки и снова попытался привести в чувство капитана. Он захотел прямо сказать ему о своём решении. Но его грубо прервал тычок автоматом в спину.

– Хальт!

Немец дёрнул Иванова за ремень, срывая автомат. Разоружив Николая, немецкий фельдфебель быстро связал ему руки его же ремнём, видно было, что он делает это далеко не впервые, вытащил пистолет из кобуры, затем одиночным выстрелил из автомата в умирающего капитана. На выстрел подбежало ещё два немца. Фельдфебель жестом показал им на пленного и отдал короткий приказ: