Шел 2013 год.

В чисто вымытые окна актового зала детского дома лились потоки солнца. За окнами по веткам раскидистых деревьев прыгали, чирикая, воробьи. На сцене за столом сидели директор с заместителем и гости, в первых рядах партера – воспитатели. Дальше, до последнего ряда, празднично одетые детдомовцы.

Выпускникам, их в этом году набралось семеро, выдавались аттестаты зрелости. Все шло по заведенному порядку.

Каждого выпускника вызывали на сцену, директор вручал документ. Весь зал аплодировал. Выпускник с аттестатом в руках возвращался на место. А директор выкликал имя следующего.

– Найденов! – дошла очередь до Максима. Он заставил себя не бежать, идти с достоинством, осторожно, стараясь, чтобы никто не заметил, проверил, не вспотели ли ладони. Дошел по проходу до сцены, поднялся по ступенькам, остановился в шаге от директора.

– Поздравляю, – вручил директор синего цвета гербованный аттестат. – Желаю удачи, – сказал тепло и крепко пожал руку.

Горя ушами, Максим вернулся на место, сел. Открыв документ, пробежал глазами оценки. Неплохие – в основном пятерки и четверки. По геометрии с химией – тройка. Можно было, конечно, дожать и эти предметы. Но в связи с тренировками не хватило времени.

Когда вручение закончилось, Муравин встал, произнес речь – пожелал выпускникам удачи в жизни. После лирической части сообщил и кое-что конкретное: все они могут быть зачислены в городские профтехучилища или подать документы для поступления в колледжи.

– А в институты?! – проорал со своего места пятиклассник Витька Апрелев, известный бузотер и двоечник.

– Можно и туда, – приподнял очки директор. – Но тебе, Апрелев, это не грозит. С такими знаниями и успехами в учебе, как у тебя, только в грузчики.

– Га-га-га! – рассмеялся зал, а заместитель директора застучал указкой по графину:

– Тихо ребята. Тихо!

После Муравина встал чиновник из гороно, сообщил, что в соответствии с имеющимся в стране законом выпускникам в городе будет предоставлено жилье. Для чего им следует обратиться в администрацию.

Это тоже вызвало бурную овацию, такое ребята слышали впервые.

– Подвезло вам, – наклонился к Максиму его приятель Сашка Мищенко, годом моложе. – Свое жилье. Круто!

– Не верю, – повертел головой. – Это какая-то лажа.

Как все детдомовцы, за свою недолгую жизнь он видел слишком много плохого. Здесь, в детском доме, их унижали и обворовывали, пока не пришел Муравин. На городских улицах, в мусорных баках рылись пенсионеры и бомжи, а в пустых окнах заброшенных фабрик и заводов отражались безнадега и отчаяние.

Иногда в школе учителя рассказывали о другой стране. Той, которую ребята никогда не видели. Там не голодали дети со стариками, не имелось нищих и олигархов. Была уверенность в завтрашнем дне.

Впрочем, теперь Максим думал о другом. Он думал о возможности вырваться из серой постылой жизни и стать военным моряком. Наконец могла сбыться заветная мечта.

За прошедшие годы он сильно изменился внешне: из худого нескладного мальчишки Найденов превратился в рослого парня с широким разворотом плеч и чуть угрюмым взглядом.

Продолжая занятия у Рыбакова и выступая на городских, а потом областных соревнованиях, он стал кандидатом в мастера спорта и еще больше укрепился в своем желании. Александр Иванович был солидарен с воспитанником и даже познакомил с одним своим приятелем, капитаном 2 ранга в отставке.

– Двигай в Питер, сынок, – посоветовал тот на встрече. – В училище подводного плавания имени Ленинского комсомола. Теперь это Морской корпус Петра Великого. Сам когда-то оканчивал. И не жалею, – значительно изрек ветеран. – Мир посмотришь, многое увидишь и поймешь.