– Может, я заслужила, – едва проговорила Аврора.

Он касается ее щеки. Пальцы нежно гладят кожу, поднимаются выше, к глазам, к красным шрамам, что покрыли лицо, словно паутина.

– Идем, дитя. Я защищу тебя.

– Я знаю, кто ты!

Аврора хочет сделать шаг, но ноги отказываются слушаться. Страх, что сковал тело, вдруг начинает рассеиваться. Кожа горит от нежных касаний ласковых пальцев, а щеки пылают. Сердце грохочет в груди так громко, что, верно, весь лес это слышит.

– И кто же я? – Снова этот хриплый баритон, что окутывает душу, покрывая теплотой.

– Слухи ходят про этот лес. Мол, здесь живет монстр.

– «Монстр»? Вот как меня нынче величают?

– Говорят… из Подземного царства изгнали короля, и он не нашел лучшего места, чем чаща этого леса.

– Здесь спокойно. Тихо.

– Так я права?

Аврора хочет сделать шаг, но он хватает ее, прижимая к груди, рука гладит шею, а щеку греет его дыхание. Она часто дышит, боясь пошевелиться, не в силах понять, почему его касания столь нежны.

– Они будут наказаны за то, что сделали. А теперь идем, дитя.

Сбитая с толку, Аврора вырвалась из объятий и, едва не плача, пробормотала:

– Я не дитя… Мне уже девятнадцать.

– А мне чуть больше тысячи…

Аврора покачнулась. Так это и правда изгнанный король Подземного царства? Тот самый монстр, которым пугают детишек в ее деревне? Тот самый хранитель душ, из-за которого люди перестали ходить в этот лес?

Едва держась на ногах, Аврора пытается бежать, но спотыкается о корягу, уже летит на землю, но вновь оказывается в его объятиях. Обессиленная, она лишь прижимается к груди.

– Ты убьешь меня? – прошептала Аврора.

– Ты веришь, что я монстр? Зови меня Элайджа, ладно? Никаких монстров, будь любезна. – Он хрипло смеется. – За что они так с тобой?

Аврора сглатывает слезы, не желая показывать слабость, но потом не выдерживает. События последних лет вдруг наваливаются на плечи, придавливая к земле, словно многотонный груз.

– Они… убили моего друга, – шепчет она. – Он приютил меня, когда… – Аврора замолчала, боясь произнести вслух все, что случилось., – … я ослепла… Они… Хочу, чтобы они мучались.

Аврора хватает Элайджу за шею, чтобы удержаться на ногах. Жажда и страх совсем лишили ее сил.

– Ш-ш, идем со мной, – слышит она голос Элайджи, а потом чувствует, как отрывается от земли. Покрепче схватив его за шею, она прижимается к его груди, вдыхает аромат корицы.

– Я тоже люблю корицу… – шепчет Аврора, а потом проваливается в сон.

12 мая 5557 года от создания Врат

У Даниэллы Арчибальд раскалывалась голова. Ей казалось, что по ней бегало стадо диких оленей, а мойра стучала сковородой по лбу. Видимо, не стоило вчера столько пить.

Дени медленно разжала веки, опасаясь яркого света, но обнаружила себя в полумраке. Красные, словно пламя, волосы разметались по подушке, а карие глаза отказывались четко видеть.

– Локи? – позвала Дени пса, но тут осознала, что находилась не дома. Прикусив язык, она посмотрела направо и резко выдохнула, кусая себя за щеку, чтобы не закричать от злости на саму себя. – Мойра!

Дени оглядела спящего парня – брюнета с короткой стрижкой – и, не спеша, стараясь не шуметь, стала выбираться из постели, вздрагивая, когда одеяло шуршало. Она нацепила трусы, что валялись у кровати, и на носочках пошла к двери, оглядываясь в поисках одежды. Луч солнца проник сквозь щель в шторах, освещая тусклую комнату.

«Рассвет», – подумала Дени, пытаясь понять, как оказалась в чужой квартире. Да, ей вчера было грустно. Да, она пошла в бар, чтобы напиться, забыться, но вот спать с кем-либо в ее планы точно не входило. Она-то хотела выпить пару стаканов и вернуться к Локи, который жутко не любил оставаться один.