– И китом?

– И китом. Спи, моя хорошая.

Ричард поджидал Соль в освещенной огоньками гостиной с только что приготовленным ароматным глинтвейном в бокалах айриш1 из толстого жаропрочного стекла.

– Вот. Воспользовался специями, которые остались после вашего печенья. Надеюсь, ты не против?

Соль присела рядом с Ричардом на диван, взяла со столика бокал. Вдыхая пряный аромат, сделала осторожный глоток и замурчала от удовольствия:

– Замечтательно! То, что мне было нужно. – Она потянулась к Ричарду и отблагодарила его терпким, пьянящим поцелуем. – И как тебе удается предугадывать мои желания?

– Нельзя исключать того, что ради твоих чувственных реакций я прошел курсы чтения мыслей. Ты же понимаешь, как мужчине важно видеть искренний щенячий восторг в ответ на его действия?

Соль изобразила руками лапки и высунула язык, часто дыша.

– Да ты издеваешься?! – Ричард хмыкнул, повалил кошку на диван и стал щекотать.

– Нет, только не это. Клянусь! Я больше так не буду, – верещала она.

Но Ричард был непреклонен.

– Проси чего хочешь! Только прекрати эту пытку, – взмолилась раскрасневшаяся Соль.

Ричард остановился, хитро прищурившись:

– Сейчас у меня есть все, что нужно для счастья. Ничем не могу помочь. – Он угрожающе потянул руки к талии любимой, и вместо того, чтобы защекотать ее до смерти, привлек ближе к себе.

Соль шумно выдохнула, переводя дух:

– Ты же знаешь, как я этого не люблю.

– Ну прости, не смог удержаться. – Ричард состроил жалостливую гримасу.

– Ладно… С тебя массаж перед сном в качестве искупления.

– И с тебя!

– Договорились. Есть мысли, где достанем Аве кита? Она так загорелась этой идеей…

– Думаю, можно поговорить с Марко. Кто лучше, чем опытный капитан катера, знает всех обитателей здешних мест? Чем черт не шутит.

– Послезавтра пятница. Может, устроим китовую вечеринку?

– Точно! Позовем Марко с твоей мамой, а еще Криса с Алисой и Робом. Аве будет компания.

– Посмотрим «Освободите Вилли». – Продолжила за Ричардом генерировать идеи Соль. – Я испеку торт в форме кита. Или это перебор?

– Даже не знаю… А что, если купить ей air swimmers? – Заметив вопрошающий взгляд Соль, Ричард пояснил: – Летающего кита – воздушный шар на пульте управления. Хотя… Если ее не устроили варианты ни с дельфинарием, ни с китами в Териберке, где, как она и хотела, их можно встретить в естественной среде… Такой механический заменитель вряд ли закроет вопрос. Да уж. У нашей дочери договоренность с морем… – Ричард удрученно покачал головой.

– Все будет хорошо, дорогой. Я узнавала! – Соль положила голову на плечо мужа, тот обнял ее. И еще какое-то время они сидели в тишине.

– Поговорим с Марко, там видно будет. Кажется, кто-то задолжал массаж.

– Спасибо, что напомнил про мой массаж. – Соль игриво приподняла бровь.

Ричард ласковым перебором прошелся пальцами по ее ребрам.

– Это намек на то, что ты желаешь научиться играть на гитаре или повод для драки?

– Не угадала. Пойдем уже наверх. – Ричард ловким движением закинул кошку на плечо и поспешил по лестнице в сторону спальни.

Без торта в форме кита на пятничной вечеринке все же не обошлось. Ави с радостью поддержала эту идею и, как обычно, вызвалась помочь в стряпне маме, в этот раз предложив себя на роль главного кондитера.

Первые свои блинчики она испекла в четыре. Они получились неказистые и поджаристые, но вкуснее завтрака ни Соль, ни Ричард не пробовали. Это было одновременно и так давно, и будто вчера. Аврора шаг за шагом осваивала с помощью Соль новые навыки. Ей нравилось решительно все: мешать тесто, взбивать крем, наблюдать, какие метаморфозы происходят с выпечкой в духовке. Она приходила в восторг, каждый раз вглядываясь в затемненное стекло, когда таймер сообщал о готовности блюда. А после с неменьшим удовольствием помогала наводить красоту, украшать десерт ягодками, или нарезать тонкими слайсами фрукты и выкладывать их с хирургической точностью пинцетом, как настоящий шеф-повар кондитерской где-нибудь на Монмартре. Соль всячески поощряла увлечение дочери, и сама наслаждалась процессом совместной готовки. Ничто так не объединяет, как общая страсть. И ей так хотелось, чтобы ее маленькая, но такая уже взрослая девочка как можно дольше оставалась рядом, чтобы им удалось сохранить узы, которые связывают по-настоящему близких людей.