От неожиданности Горх опешил, но длилось это недолго. Грубо оттолкнув Ухла, он приблизился к трону.

– Ты… Ты должен объясниться. Верховный Маг не имеет права менять свои решения подобно неоперившемуся юнцу!

– Я никому ничего не должен! Заруби это на своем носу – рявкнул Традит и добавил уже спокойно:

– Однако, ради тебя сделаю исключение. Мое решение обдумано и взвешено. Ты нарушил главную заповедь черных магов зу: никогда не иметь дел с другими кинокефалами, целиком посвящая себя только одной цели – возвеличиванию и процветанию своего народа. Великих жителей красных песков!

– Не понимаю, – Горх развел руками. – Кто-то ввел тебя в заблуждение. Я никогда не поддерживал деловых отношений с кинокефалами. Ложь и клевета моих завистников!

– А как же пришелец, вероломно поселившийся на нашей земле, Горх? – Традит наклонился и вперился незрячим взглядом в ослушника так, что тот почувствовал себя крайне неуютно: блеклые глаза старца пронзали насквозь, заставляя сердце холодеть. – Я говорю о чужеземце, именующем себя Вальфулом! Правильно ли, Ухл, я называю его имя?

– Да, досточтимый Традит, – Ухл улыбнулся, поймав на себе злобный взгляд Горха. – Все так, повелитель.

– Но ведь он не кинокефал, а значит закон зу на него не распространяется, – воскликнул Горх. – Бремя лет, великий Традит стало непосильной ношей для твоего некогда всесильного разума…

Закончить свою полную едкого смысла фразу он не успел. Подземелье наполнилось дребезжащим смехом Традита. Горх смотрел на него в недоумении, а Верховный Маг все смеялся.

– И это тебе, порождение змеи, я собирался поставить во главе черных магов зу! Тебе собирался доверить наши тайны! Ты прав, Горх: я на самом деле умалишенный!

Горх хмурился, пытаясь понять, куда клонит Традит, а тот с неожиданной для старика прытью вскочил, сошел с трона и приблизился вплотную к непокорному магу.

– Может быть я действительно стар и слаб умом, но не настолько, чтобы терпеть твои издевательские намеки.

– Я не хотел оскорбить твоих чувств, Традит, – оправдывался Горх. – Да продлит Азурус и черные боги твои дни!

– Не нуждаюсь в твоих молитвах, лицемерный Горх! – Верховный Маг вернулся на трон. – А что касается моей старости, то ты сильно недооцениваешь своего учителя. Полюбуйся-ка на это!

Традит взмахнул рукой и подземную обитель наполнил скрежет. Только сейчас Горх заметил в дальнем углу помещения огромное, забранное решеткой отверстие и понял, откуда появляется сквозняк. Подъемный механизм решетки представлял собой систему шестерен настолько ржавых, что на первый взгляд никакая в мире сила не могла бы их провернуть. И тем не менее сейчас они вращались. Решетка, прутья которой были покрыты наростами пыли и паутины, медленно ползла вверх.

– Ты никогда не видел священного ящера зу? – спросил Традит, продолжая делать рукой жесты, которым повиновались шестерни. – Мне давно не приходилось его звать, но сейчас, думаю, час пробил.

– Зачем его звать? – Горх со страхом вглядывался в темноту.

– Ты же считаешь себя настолько сильным, что готов хоть сейчас занять место верховного мага. Я не против. Просто докажи ящеру, что дело тебе по плечу.

– К-к-как доказать?

– Когда он приползет сюда, заставь его убраться восвояси. Только и всего.

Традит улыбался. Горх и даже Ухл не разделяли радости Верховного Мага. Они слышали, как темных недрах пещеры ворочается тяжелая туша, а по камням постукивают когти.

– Он совсем близко, – сообщил Традит. – Ты готов к встрече, Горх?

– Опусти решетку! – выдохнул Горх, не в силах сдержать ужас. – Ради Азуруса, опусти!

Тяжелое дыхание ящера слышалось совсем рядом. В глубине норы вспыхнули и сразу погасли два оранжевых огонька.