Фестер перевел взгляд на иноземца, еще раз осмотрел того с ног до головы и недоверчиво скривил бородатую физиономию.

–– Темечко, говорите. И какова плата?

–– Пьять рублей, – торжественно объявил Калиостро.

–– Ого! – присвистнул сопровождающий.

А вот фестер присвистнул и покачал головой.

–– Мало? – удивился граф.

–– Много! – тут же ответствовал лесной времянник. – Не, так дело не пойдет. Плати меньше, а то не пойду.

Калиостро закусил губу и растерянно уставился на Петра. Ему говорили, что московиты странный и по многим цивилизованным мерками неправильный народ. Но чтобы требовать за работу меньше, чем дают, с таким граф сталкивался впервые.

–– Почему просиешь меньше?

–– Так все просто, господин хороший. За рубь готов я провести вас хоть к Темечку, а хоть к черту на Кулишки. И делайте вы там шо хотите. А коли больше дадите, стало быть, ответственен я за вас стану. Чего случись, с меня спрос будет. А мене оно зачем? Вот доведу вас до места и вспоминай как звали.

Кивнув, Калиостро отметил, что истории про строгий, но справедливый нрав московитов тоже оказались правдой.

–– Корошо, будь по-вашему, – согласился граф. – По рукам?

Но совершить рукопожатие они так и не успели. Снаружи сторожки, в которой они находились, послышался протяжный вой. Причем достаточно близко.

Московиты переглянулись, на их лицах возникло волнение. Ни страх, а скорее, удивление. Фестер открыл дверь, снял с плеча мушкет и вышел во двор. Остановился в паре шагов от порога и подслеповато оглядел свои владения.

–– Волки? – поинтересовался Калиостро.

–– А шут их знает, – фыркнул фестер. – Могут и бродячие собаки глотки драть. Они у нас дикие, ишо и не так могут!

Граф посмотрел на небо. Луны не видать. Сплошная темнота, хоть глаз выколи.

–– Видьемо, вы правы, это все-таки собаки. Волки обычно на луну войют, – согласился граф.

За спиной крякнул Петр и, оказавшись возле иноземца, сказал:

–– Не, господин Феникс, волки – они в любую погоду голос подают. Им для этого луны не нать. А вот волколаки, тем да – без ночного светила никак.

Граф нахмурился:

–– Волколаки?

–– Ага, – кивнул фестер. – Али в вашей заморщине оборотни не водятся?

–– А, поньял. Вы, верно, говорите про ликантропию, – догадался Калиостро. И заметив на бородатых лицах непонимание, пояснил: – Это давно известный научьный фактум. Психологиеческое расстройство собственного сознания, когда пациент воспринимает себя как волка. И поступки у него соответствующие.

Фестер хохотнул, а Петр перекрестился.

–– Уж не знаю, как там в вашей Пруссии, а у нас с этим все проще. Ежели ты зверь, то ты зверь. А если днема человек, а ночью зверь, стало быть, оборотень, – объяснил лесничий.

–– И где же обитает этот ваш оборойтень? – поинтересовался Калиостро.

Сплюнув себе под ноги, фестер со всей уверенностью заявил:

–– Так, знамо где, в этом вашем Темечке.

–– Тогда чьего же мы ждем? Поспешим, господа, пока неведомое подает нам голос, – воодушевился граф.

Но в отличие от него московиты не проявили никакого рвения. Вздохнув, фестер отошел в сторонку и, достав трубку, забил табак. Вскоре в темноте появился крохотный огонек.

–– Может, все-таки не поедете, ваше сиятельство? – предпринял последнюю попытку вразумить иноземца Петр.

–– Отчего ты так не хочьешь меня отпускать?

–– Так боязно, – честно признался сопровождающий. – А коли с вами что случится? Тама ведь всяка чертовщина бывать!

Не успел граф ответить, а вкрадчивый голос фестера медленно опутал присутствующих, словно паутина:

–– Помню, был у нас недалече такой случай. Приняли в деревне Гнилуши одну селянку. Молодая девка, дородная. Сказала, что сама она карелка. Мол, везли с родичами табак в столицу, да лиходеи на них напали, одна она живехонька и осталась. В общем, приютили бедолажку. А спустя какое-то время стал кто-то у соседей потихоньку кур таскать. Местные, недолго думая, дежурство назначили. Так и поймали в одну из ночей пришлую, да не в людском обличии, а в волчьем. Повинилась девка перед общиной и поклялась, что больше промышлять злом не будет. Поверили ей люди и порешили ее оставить, но следить до первого проступка. И что вы думаете? Сдержала карелка обещанное. Даже больше скажу: покрестилась родимая да замуж вышла. Нарожала детишек, и никто больше ее особенность в укор не ставил. И по сей день живет она тама и горя не знает.