– Слушай, Ваня, а куда Кот пропал? Ты его сегодня не видел? – ближе к обеду принялась интересоваться Липа у коллеги.

Кот, или Игорь Токарев, являлся еще одним сотрудником их отдела. Но на рабочем месте Кот появлялся редко, как правило, в легкой стадии опьянения, но материалы по предложенной шефом теме приносил регулярно. Свое прозвище Игорь получил после небольшого редакционного скандала, в котором он сам явился источником недоразумения.

Как-то необходимо было срочно подготовить материал, касающийся конного спорта. Данную задачу поставили перед Токаревым. Тот, как это нередко случается, совершенно не проникся возложенной на него высокой ответственностью и перепоручил задание молодому практиканту-студенту из университета. Не имеющий опыта стажер, как и следовало ожидать, успешно и основательно завалил порученное ему дело. Главный редактор, обнаружив в гранках явную крамолу, сразу же взбеленился. Он ворвался в кабинет, где за своими столами работали Липа с Иваном, и принялся задавать глупые вопросы.

– Где этот наркот? – грозно вопрошал шеф.

– Какой наркот? – сделали удивленные лица Липа и Иван, хотя прекрасно понимали, кого разыскивает разгневанный начальник.

– Слушайте, что этот обормот вместе со своим стажером сочинил: «Руководитель федерации конного спорта страны принимает самое активное личное участие в воспроизводстве поголовья племенных жеребцов…» – выразительно прочитал шеф. – Он что, с кобылами в половую связь вступает? Идиоты! Где этот наркот, я вас спрашиваю! Мозги от пьянства уже совсем не варят!

Поскольку данную ересь удалось ликвидировать на стадии корректуры и она не вышла в свет, шеф вскоре остыл, и Токарев отделался обычным нагоняем. Но прозвище Наркот, а для удобства просто Кот, за ним закрепилось на долгие годы.

Ближе к обеду появился и сам Кот. Осторожно прокравшись к своему столу, он сразу же принялся перелистывать телефонную книгу, имитируя активную профессиональную деятельность.

– Слушай, Кот, где тебя черти носят? – недовольно сверкнув глазами, поинтересовалась Липа.

– Блин, ты их тоже видишь? – наивно предположил подвыпивший Кот. – Кыш, черти полосатые! – Кот замахал руками, словно от кого-то усиленно отбивался, и, посчитав, что отогнал, продолжил жаловаться на жизнь: – Понимаешь, Липочка, шеф дал мне задание сделать интервью с самим Алексеем Козловым. Он в хоккейной лиге один из руководителей и вчера приехал к нам в город по делам. Я договорился, вечером мы должны встретиться, побеседовать, а тут эти черти перед глазами скачут. Надо же, выпил-то я совсем немножко. У друга был день рождения…

Иван и Липа многозначительно переглянулись.

– Кот, я тебя из принципа выручать не буду. К алкашам, ты знаешь, я отношусь крайне отрицательно, – сразу же отрубила Липа. – Твой единственный шанс – это Иван. Его и проси.

– Не вопрос, давай я тебя подменю, – согласился Орехов. – Ведь мы с Лешей Козловым когда-то учились в одном классе. А потом его семья переехала в Москву. Он меня, наверное, уже не помнит, но тему одноклассников пробить можно. У тебя его телефон есть?

Кот сразу оживился и продиктовал телефон Козлова. Не откладывая в долгий ящик, Иван тут же набрал номер. Когда ответил сочный бас, Иван представился и кратко объяснил, по какому поводу звонит. В трубке немного помолчали, а потом, словно что-то припомнив, радостно воскликнули:

– Ваня? Орехов? Ну ты, братан, даешь! Конечно, помню! А я сижу в номере отеля и думаю: где ж мне моих одноклассников разыскать? Ты ж помнишь, мои старики в Москву переехали. Там я увлекся хоккеем, много лет играл за ЦСКА, потом перебрался в Канаду в НХЛ, там четыре года поиграл, да три в Штатах. После этого меня пригласили работать в Москву. Так что в родном городе я давненько не был. Столько лет не виделись! А тут ты сам звонишь. Значит, слушай сюда…