Почему девушки не шептались, как обычно? Как же идти за ними незаметно? Он остановился и прислушался. Даже шагов больше не было слышно! Лишь несколько птиц порхали вдали. Как же так? Куда они пропали?

Кендрик прибавил шагу и оказался в лесу. Над головой шелестели листья ясеня. Ещё несколько шагов, и деревья расступились, открывая долину. По каменистому руслу журчал ручей. На противоположном берегу метров на десять возвышалась почти отвесная скала. Снизу вверх, в гору, вела тропа.

Перебравшись через ручей по выступающим камням, Кендрик повернул по берегу налево. Воздух на этой стороне был заметно прохладнее. Кендрик быстро прошёл под деревьями и вдруг наткнулся на тропу, явно проложенную человеком. Тропу преграждал барьер из сухих деревянных балок, на котором висела табличка с надписью. Буквы заплясали перед глазами Кендрика.

«Соколиный пик».

«Проход запрещён!»

«Можно разбиться», – мысленно добавил Кендрик.

«Насмерть».

Вечерний холод пробрался под одежду. Ладони, однако, вспотели. Во рту пересохло. Разум кричал, что нужно бежать. Далеко-далеко, как можно дальше от горы. Здесь поджидала опасность. A девочки карабкались вверх в медленно наступающей темноте! Они что, сошли с ума?

Кендрик уставился на знак. И замер.

Голова закружилась, и буквы померкли перед глазами. В то же время он почувствовал, как в груди защемило. Что-то тянуло его вперёд, медленно, но верно отодвигая опасения на второй план.

Если подумать, тропа в гору казалась не такой уж опасной и вполне проходимой. Или нет? В любом случае, если что-то изменится, он просто повернёт назад. Кстати, с чего он взял, что девушки пойдут в гору до самой вершины? Быть может, он столкнётся с ними на следующем повороте?

С колотящимся сердцем Кендрик протиснулся за барьер. После долгого спуска тропинка повела его вверх по склону. Из-под ног начали выскальзывать камни, скатываясь вниз по склону слева от тропы.

Ладно, теперь можно и вернуться. В конце концов, он поскользнулся – его кроссовки были предназначены для бега, не для прогулок по горам – и растянул лодыжку. Никто не знает, где его искать. Он даже не взял с собой смартфон.

Ощутив какое-то движение справа, Кендрик обернулся. В воздухе между деревьями пронеслась тень. Потом повернула и направилась прямо к Кендрику!

– Что?.. – Кендрик пригнулся, успев заметить мелькнувшие когти.

Птица обогнула ствол вяза и повторила манёвр. Кендрик снова увидел рассекающие воздух когти. Как раз там, где он только что стоял! Птица нападала сверху, нацелившись когтями ему в лицо. Кендрик попятился и упёрся спиной в ствол дерева. Защищаясь, он рывком вскинул руки. Птица провела крылом по его пальцам, будто собираясь дружески пожать руку.

Кендрик молча следил взглядом за птицей, которая скользила над тропой к Соколиному пику. Только теперь он заметил и других пернатых. Они наблюдали за ним с деревьев. Он никогда не слышал, чтобы хищные птицы разных видов сбивались в стаю. A за последнюю неделю он узнал о птицах очень многое! С лёгкостью мог определить несколько видов, о которых раньше никогда не слышал. Некоторые учителя вплетали информацию о канюках, ястребах, совах и воробьях в каждый урок – независимо от того, что преподавали. Специалистом по птичьим повадкам Кендрик не был. В первой птице, однако, он узнал ястреба-тетеревятника, хоть красное оперение на голове и показалось необычным.

Две расположившиеся на ветке дуба птицы с огромными глазами, круглыми головами и выразительно торчащими, будто уши, перьями, должно быть, звались ушастыми совами. Они склонили друг к другу головы, как будто шептались о нём. Потом вспорхнули с ветки и медленно уплыли по воздуху в сторону пика.