— Это не просто фигурка… — чуть смутившись, ответила я. — В ней есть секрет.

— Секрет? — теперь парень действительно заинтересовался. — Но я не чувствую в ней магии!

— А ее здесь и нет! — заявила я. — Можно?

Фигурка перекочевала ко мне в ладони. Там, где начиналась тонкая веточка, был небольшой рычажок—листик. Яблоко, словно собранное из десятков долек, раскрылось, превращаясь в прекрасный топазовый цветок. Внутри него, в самой сердцевине, была скрыта маленькая капсула—кристалл.

— Защита от ядов! — безошибочно определил Илез, а я кивнула.

— И от магических проклятий тоже. Жаль, что действует лишь один раз.

Илез пробежался пальцами по идеально ровным граням топазового цветка.

— Как такая девушка, как ты, смогла достать нечто подобное? — чуть слышно спросил он. — Это ведь — чудо! Я никогда не встречал ничего более прекрасного ранее!

Еще бы! Он и не мог бы нигде подобное встретить. Ведь это — работа моего отца. Одна из семи, что достались мне по наследству. Тетя Хлоя их бережно хранила, и теперь, перед тем, как идти сюда, я подумала, что можно пожертвовать одной, чтобы упросить Илеза привести для нее артефакт.

Я не хотела дарить что—то простое, да и не уместно было бы. Ведь у темных столько денег, что любой подарок показался бы им безделушкой… Я боялась, что и золотое яблоко он не оценит, однако, ошиблась. Илез бережно собрал его обратно и поцеловал. С такой нежностью, словно это было великое сокровище. И подобная реакция удивила меня.

— Я буду бережно хранить его, Таня… — этот голос пробирал до мурашек, но я все же сумела улыбнуться в ответ.

— Я рада!

Как только мы разобрались с расшаркиваниями, Илез подал мне руку, чтобы проводить за стол, накрытый блюдами, многие из которых были мне не знакомы. Парень галантно отодвинул стул по левую руку от торцевого, за которым собирался сесть сам.

— Спасибо! — улыбнулась смущённо я, усаживаясь за стол и разглядывая причудливый орнамент тарелки, стоявшей передо мной.

У нас в Светлограде не было подобной посуды. С такими узорами, мечами, рукоятки которых обвивали шипящие змеи и оплетали цветущие лозы.

— Друзья! — Илез встал, заставляя всех посмотреть на него. В руках он сжимал бутылку шампанского. — Я рад, что вы все пришли. А потому, думаю, что стоит начать нашу трапезу! Однако прежде поднимем бокалы, чтобы отдать дань нашей Родине, чтобы воздать должное Великому Темнодару! Слава Темной Империи!

Тут же все присутствующие поднялись в едином порыве, с криками “Ура! Слава Великому Темнодару! Слава Темной Империи”. Это производило впечатление, а грубые голоса, слитые в едином крике, заставляли сердце замирать от странного ощущения ловушки. Я ведь не одна из них… Я пташка, залетевшая на праздник к тиграм. И сомневаюсь, чтоэту пташку пожалеют.

Я все же встала вместе со всеми, хотя кричать что—то про Темную Империю не стала, ограничившись лишь скромной улыбкой. Тем временем Илез с хлопком открыл бутылку шампанского, прямо из горлышка пригубив напиток, а затем передавая бутылку мне. — Это традиция, Таня… — шепнули мне на ухо. — Отпей немного и передай тому, кто рядом с тобой.

Сказать, что я была брезгливой — ничего не сказать. Я, как и все светлые, предпочитала есть собственной вилкой, ложкой и пить из бокала, а не так, варварски, после кого—то! Однако, я сумела сдержать свой порыв отказаться. Сейчас, когда мне нужен артефакт, я должна играть по правилам темных…

Глубоко вздохнув, я все же сделала глоток, еле справившись с тяжелой бутылкой, и отдала ее стоявшему рядом со мной темному. Тот, осторожно приняв ее у меня из рук, словно она была настоящим сокровищем, благоговейно припал к ней губами.