Неужели! Живые души. Среди снежной равнины - небольшой дом. Из окон льется свет, разрезая пространство и будто приглашая войти. Мы войдем и без приглашения, мне двери каждого дома открыты.

Хочу чай, еду и растянуться на чем-нибудь мягком. Я за последние сто лет столько не ходила, сколько за один неполный день.

Моральную усталость никто не отменял. С нагловатыми недозрелыми мальчиками общаться тоже не привыкла. Он утомляет меня одним своим видом.

Стукнула в дверь несколько раз.

Хороший дом, крепкий. Сразу видно - жители коренные.

Последнее время началась глупая тенденция переезжать в дикие земли. Ничем хорошим, как правило, не заканчивается. Съедают их в первую ночь, потому что привыкли жить в цивилизованном обществе, а здесь своя цивилизация, особая.

Нам не хотят открывать? Свет горит, точно не спят.

Постучала снова. Пантин стукнул в окно, а в ответ тишина.

— Кто такие? - внезапно раздался за спиной чуть хрипловатый голос.

Так меня редко встречают. С дулом двустволки, направленным мне в голову.

Дед, лет шестидесяти на вид, терпеливо ждал ответ, бегло оценивая нас взглядом.

— Ну? - поторопил с ответом.

— Метель я, а этот - мой студент из Снежной Академии, практику будет проходить.

Убить не убьет, а приятного мало - придется поваляться недели две до полного восстановления. Один раз проходила - знаю.

— У нас два друга - мороз да вьюга, - мужчина опустил ружье. - Проходите, коль пришли.

Он толкнул дверь и вошел в дом.

— Так она не заперта была? - удивился Пантин.

— Когда изба без запору, и свинья в ней бродит, - изрек дед и снял валенки. - Проходите, чего на пороге топчитесь?

Меня мягко подтолкнули вперед за талию. То есть других частей тела нет? Рука, спина, - нет, надо обязательно за талию и чтоб я вздрогнула от неожиданности.

Как маленькая девочка реагирую. Это никуда не годится.

— Извиняйте, господа, мы не привыкши высоколюдинов привечать, - дед снял дубленку из кожи непонятно какой твари, и остался с виду дряхлым и немощным.

Обманчивое впечатление.

— Гостей встречай всем, чем можешь, угощай, да, - чайник отправился на печь. - Садитесь, в ногах правды нет.

Грубо вытесанные табуретки окружили массивный высокий стол из такого же дерева.

Пантин уселся, не дожидаясь повторного приглашения. Кто бы сомневался.

— Может вам помочь?

Кустистые посеребренные сединою брови дернулись наверх. Яркие глаза удивительны для такого возраста, смотрели с удивлением.

— Ну, помоги, - кивнул дед, - коли хочешь.

С радостью! Чайник на печи засвистел, чай мгновенно заварился, кружки наполнены, - быстро и качественно.

— Всякая молодость резвости полна, - протянул с хрипотцой хозяин жилища, - всякие труд магией меряете. Поживи-ка в диких землях, поймешь: рукам работа - душе праздник. Так-то!

То что молодой назвали - приятно, конечно. А вот жить постоянно я здесь не намерена. Пантин отпрактикуется и домой.

— Извиняйте, господа, к столу нема. Бабку свою к внукам отвел, а сам стряпнею заниматься не привык, - на морщинистом лице расцвела улыбка.

— С голоду не помрем, моя госпожа прекрасно готовит, - Пантин, чтоб его вендиго в лесу пожрал, с гаденькой ухмылкой на меня смотрел.

Не сдержалась. Затянула вокруг его шеи воздушный канат и прошипела:

— Еще раз назовешь "госпожой" и я удавку на твоей шее в узелок завяжу!

Пантин и вида не подал, что ему кислорода не хватает. Лицо только покраснело, а ухмылка с губ не сошла.

Непробиваемое существо.

— Пмс? - просипел он.

Рывок и раздался хруст. Силу рассчитала ровно настолько, чтоб скорчился от боли, но живой.

Будет думать, что и кому он говорит.

— Милые бранятся - только тешатся, - дед спокойно попивал чай, будто развернувшееся действо рядовое явление в этом доме.