Встретили меня радостно, как всегда. Эля с Павлом немного задержались в пробке, но бабушка с внуком не дали заскучать гостье, наперебой расспрашивая и выкладывая собственные новости. После ужина уселись играть в лото – оказывается, это у них новое семейное увлечение. Всех быстренько обыграла тётя Адя, которой «так и пёрла цифра», по выражению зятя. Случайно засиделись за полночь, хотя завтра всем нужно было рано вставать. Очнувшаяся бабушка погнала насупившегося Петра в ванную, у меня ребята стали выпытывать планы на завтра. Почти на весь день мне нужно было себя чем-то занять, раньше трёх в аэропорт ехать смысла не было.

– О, у нас с тётей Адей на завтра планов громадьё! – засмеялась я. – Меня подрядили вместо вас помочь ей выбрать наконец новый плащ, вам же вечно некогда.

– Вот ябеда мамуля, – скривилась Элька.

– А потом будем пельмени лепить, тётя Адя говорит, у вас опять ларь пустой.

Знаменитый морозильный ларь к вечному неудовольствию Эльки занимал громадную часть лоджии, но был вещью совершенно незаменимой. Когда-то его приволок им в только что купленную в ипотеку квартиру дядюшка Павла, знатный охотник и рыболов, а также обладатель обширного хозяйства в пригороде. Они с женой обеспечивали рыбой, мясом и овощами всю родню и приятелей. А в ларе хранились продукты не только для Элькиной семьи, но и для свёкров. Про постоянный запас самолепных пельменей минимум в пять кило знал любой человек, знакомый с Аделаидой Карловной. Её пельмени – это даже не пельмени, это… это… амброзия, минимум!

Стрелки на огромных часах медленно подползают к четырём, и я жду жену Беркутова у зоны прилёта. Вот наконец среди выходящих пассажиров стройная высокая фигурка. Вера идёт красиво, гордо держа подбородок параллельно полу, и даже некоторая бледность и отсутствие косметики её ничуть не портят. Одета предельно просто: куртка, снуд на шее, джинсы, удобные полусапожки на сплошной подошве – никакого гламура. Да и какой гламур, когда едешь «в места не столь отдалённые»? Переложив элегантным жестом из руки в руку ручки стильного саквояжа всемирно известной марки, Беркутова оглядела небольшую кучку встречающих. Я помахала ей рукой.

– Здравствуйте! С удачной посадкой, Вера. Как долетели?

– Добрый день… Или здесь уже почти вечер? – Чувствовалось, что моя гостья сильно смущается и отчаянно пытается просчитать, какой тон в общении со мной ей правильнее взять. – Спасибо, всё нормально.

– Пойдёмте, нам туда. Автобус отходит через двадцать минут, я заранее купила нам билеты, чтобы наверняка.

– Вы не переживайте, Соня, я обязательно возмещу вам все расходы!

Обещание для живущего на пособие по безработице очень даже актуальное…

– Хорошо, мы с вами всё решим, когда доберёмся до места и отдохнём. Идёмте, выход там.

Беркутова смотрела на мелькающую за окном автобуса тайгу, а я втихаря разглядывала её. Красивая, хотя усталость и постоянный недосып успели оставить под глазами свои жестокие следы. Ухоженные руки, длинные пальцы, миндалевидной формы ногти покрыты нюдовым лаком. Из украшений – только обручальное кольцо.

– Вы сможете подсказать, в какой гостинице лучше поселиться?

От внезапного вопроса я едва не вздрогнула. Оказывается, Вера повернулась ко мне и смотрит прямо в лицо.

– А… я хотела пригласить вас ко мне. Но если это неудобно, то я покажу, где ближайшая гостиница. Хотя её и показывать нечего, она на привокзальной площади. Вот только хорошая ли она, я не знаю. Как-то никогда не было необходимости в своём городе по гостиницам ходить.

– Не обижайтесь, Сонечка, мне просто неудобно вас стеснять. У вас ведь наверняка нет для меня особого места, зачем вы будете ради меня жертвовать своим комфортом? Мы с Ваней люди совсем небедные, даже после всех расходов на адвоката, суд и прочее… – она тяжко вздохнула, – я… вполне спокойно могу позволить себе снять на пару дней номер и никого не беспокоить.