- Арина, дитя моё! Рад приветствовать в нашей скромной обители! - ко мне шагнул один из старейшин. Ну по поводу скромной обители я бы поспорила... Повсюду золото, тяжёлые книги в древних фолиантах, причудливые флаконы... Кстати, как положено приветствовать старейшин? Покосилась на Астора, он слегка преклонил голову. Поклон, действительно! Я церемонно поклонилась.

- Спасибо за радушный приём! - покривила я душой. Но стрейшины, казалось, поверили.

- Дитя моё, Астор поведал нам удивительную историю! Вы пришли к нам из Ока! Любопытно, любопытно... Быть может вы ощущаете некоторые... - он замялся, подбирая слово, - перемены?

Я отрицательно покачала головой.

- Удивительно... - пробормотал старейшина. И вдруг будто очнулся ото сна, подскочил и звонким голосом продолжил, - Да что же мы стоим! Глашка!

Откуда-то выбежала юркая девчонка, кажется, та самая, что ловила на улице кур, и привычно поклонилась.

- Чаю нам с баранками! - Глашка кивнула и стремительно унеслась.

Я с любопытством рассматривала книжные полки. " Лекарское дело", "Иллюзии гнева", " Стирание памяти" ... Что? А вот это уже интересно. Я протянула руку к фолианту, но Астор покачал головой. Нельзя так нельзя. Потом старейшин спрошу. Они не заметили моего интереса, их гораздо больше занимала игра в "гляделки": они косились друг на друга и показывали неясные мне знаки.

Тем временем Глашка уже накрыла стол. Я никогда не думала, что чаепитие с баранками может быть таким утомительным занятием. Старейшины пытались меня расспрашивать про моё прошлое, но натыкались на глухую стену моего беспамятства. Прошло не меньше часа, когда они поняли, что ничего интересного рассказать я им не смогу. Они церемонно попрощались, и мы с Автором покинули их обитель. Уже выходя, я заметила стройные ряды одинаковых склянок, на которых были ярлычки "Сила", " Любовь" , "Здоровье". Я открыла было рот, чтобы спросить Астора, но он снова лишь молча покачал головой и одними губами сказал: " Не здесь".

Мы вышли на улицу, но домой к Аглае не пошли. Пройдя всю деревню, мы направились к лесной опушке. Только там Астор нарушил молчание и повернулся ко мне.

- Спрашивай. - Почему старейшин так интересовало открытие Ока? - Потому что это бывает очень редко. После того, как мы прекратили обмен благами, Око открывается только для того, чтобы восполнить баланс магии в мире. - О, так вы тут все маги? - я обрадовалась. Астор нахмурился. - Так, да не так. Долгая история. - А мне и торопиться некуда, - я улыбнулась и села на ближайший пенёк. - Расскажешь?

Астор вздохнул, сел прямо на траву и заговорил.

- Издавна магия была у всех. Все могли творить чудеса ради пользы и ради забавы. Магией мы торопили созревание пшеницы, вызывали дожди. Особые умельцы даже владели приворотами и смертными заговорами. Но потом правители начали использовать магию во вред. Ради наказания, ради войны. И тогда Верховный Ареир наказал их, а заодно и всех остальных жителей наших земель. Теперь за каждое колдовство маг расплачивался частицей своей души. Хочет наколдовать здоровье - пожалуйста, только тогда поделись умом. Хочет наколдовать любовь - магия поможет, но отберёт силы. Единственный способ колдовать без отдачи - купить чью-то магию.

- Это как? - ужаснулась я. - Кто же добровольно отдаст?

- По-разному. Иногда раб рождался с мощной магической силой. Отдав её, он мог получить свободу. Иногда случайно пробудившуюся магию просто воровали обманом и перепродавали. Например, у таких как ты.

- Так значит, те пузырьки у старейшин...

- Да, это чья-то магия.

Я задумалась. Если все, кто проходит через Око, получают частицу магии, то старейшины не успокоятся, пока не отберут мою! И что со мной потом будет? А я ещё надеюсь вернуть память и отправиться домой, где бы мой дом ни был! Я вскочила, Астор удивился: