– Точно.

– И что нам теперь делать? ― запаниковала юная волшебница. ― Ведь ждать помощи не от кого?

– Не так все плохо, ― подмигнул Макс. ― Нам нужно найти того, кто здесь обитает. Они помогут нам выбраться.

– Уф! ― Софи опустилась на один из пластиковых стульев. – Значит, будем искать. А если не найдем?

Макс бросил быстрый взгляд на девушку, но промолчал. Затем эльф обернулся и внимательно осмотрел дом.

– Подозреваю, что прежним путем мы никогда не вернемся назад. Так что пойдем по тропинке, и она обязательно куда-нибудь нас выведет. Кто-то же ее протоптал?

Софи наконец улыбнулась:

– Я всегда и всем говорю ― не связывайтесь со мной. Обязательно вляпаетесь в приключения.

Макс усмехнулся и подал напарнице руку:

– Пойдем. Может, если повезет, через час окажемся дома.

Они вышли за калитку и осмотрелись. Впереди стеной поднимался лес. Новая листва еще не успела проклюнуться, только тонкие ели да сосенки создавали зеленый фон. Софи заметила первые подснежники, которые показались из-под прошлогодней травы. Тропинка оказалась неширокой, но хорошо утрамбованной.

Макс двигался первым. Софи вертела головой во все стороны, пытаясь разглядеть признаки жилья, но их не было. Слова эльфа успокоили девушку ненадолго, и она вновь начала чувствовать легкую панику.

Они шли около часа. Лес вокруг оставался таким же густым, но вскоре начал меняться: в чаще замелькали белоствольные березы, а к подснежникам добавились какие-то желтые цветы, названия которых Софи не знала.

Еще через полчаса напарники выбрались на поляну.

– Макс! ― воскликнула Софи, взмахнув рукой. ― Ты посмотри, это же дом!

И действительно, посреди большого поля стоял двухэтажный коттедж. Поодаль виднелись амбар и другие хозяйственные постройки.

Софи запрыгала от радости.

– Тише, ― строго велел Макс. ― Сначала надо выяснить, кто здесь живет.

– Ну, хорошо.

Друзья спрятались за деревьями и стали наблюдать. Минут через пятнадцать они заметили вышедшую на крыльцо женщину, крупную, с белокурыми, уложенными корзинкой косами, в длинной юбке кирпичного цвета и свободном белом свитере.

– Петрас! ― крикнула хозяйка в сторону хлева. ― Атейкча.

Софи и Макс переглянулись.

– На каком языке она говорит? ― шепотом спросил эльф.

Софи пожала плечами:

– Вроде бы на каком-то балтийском.

Из хлева появился высокий и плотный мужчина лет пятидесяти со светлыми волосами и бородой, в рабочей одежде и высоких резиновых сапогах. Он поднялся на крыльцо, снял сапоги и зашел в дом.

– Мне кажется, они не опасны, ― негромко произнес Макс.

– Согласна с тобой. Похоже на деревенский хутор, а хозяева – на фермеров.

Тем временем мужчина вернулся на крыльцо, теперь обутый в высокие ботинки. Он уселся на ступени и достал трубку. Деловито и сосредоточенно фермер вытряс остатки пепла, вынул из кармана куртки кисет и умелыми движениями забил в чашу свежий табак. Затем он степенно раскурил трубку и уставился куда-то вдаль.

– Ну что, идем знакомиться? ― предложила Софи.

– Конечно, другого варианта нет.

Друзья вышли из-за деревьев и непринужденной походкой направились к дому. Мужчина заметил гостей и несколько секунд просто смотрел, как они приближаются, а затем возбужденно вскочил на ноги, распахнул дверь дома и закричал:

– Рута! Рута!

На крыльцо выбежала женщина и, увидев Макса и Софи, всплеснула руками. Потом, прямо в тапочках, она кинулась вниз по ступенькам и устремилась через двор. Лицо ее светилось от радости, она что-то причитала на незнакомом языке. Слов Софи не понимала, но было похоже, что эльфа и юную волшебницу здесь давно ждали.

Рута подлетела к друзьям и разом обняла их обоих. Все-таки она была очень крупной.