На втором этапе доминировала субъективная социология. Движущим мотивом создателей субъективной социологии П. Л. Лаврова и Н. К. Михайловского было стремление обосновать идеи русского социализма и народничества.

В к XIX и н. XX вв. в стране сформировались, попеременно господствуя в общественном сознании и сменяя друг друга, несколько направлений, научных школ и течений: социокультурная теория Н. Я. Данилевского, социологическая концепция русского консерватизма К. Н. Леонтьева, государственная школа (Б. Н. Чичерин, К. Д. Кавелин, А. Д. Градовский), социологические идеи теоретиков анархизма (Л. И. Мечников, М. А. Бакунин, П. А. Кропоткин), социал-органицизм А. И. Стронина и П. Ф. Лилиенфельда, психологическое направление (Е. В. де Роберти, Л. И. Петражицкий), субъективная школа социологии (П. Л. Лавров, Н. К. Михайловский, Н. И. Карев, С. Н. Южаков), генетическая социология М. М. Ковалевского, марксистское направление в социологии, эмпирическая социология (К. М. Тахтарев, П. А. Сорокин).

Важным фактом в развитии социологической мысли в России можно считать публикацию двухтомного труда М. М. Ковалевского (1851–1916) «Социология». Максим Максимович Ковалевский (1851–1916) – выдающийся русский историк, юрист, социолог эволюционистского направления, академик Петербургской АН (1914), издатель журнала «Вестник Европы» (1909–1916), автор трудов по истории общины, Французской революции, проблемам западноевропейского феодализма и общим вопросам социального развития. Понимая социологию как науку об организации и эволюции общества, Ковалевский подчеркивал, что она имеет дело со сложным переплетением экономических, психологических, географических факторов, ни один из которых не является определяющим. Поэтому свою задачу он видел в преодолении односторонности социологических школ, в необходимости интегрировать все положительное в них на почве «теории социального прогресса». Тенденция синтеза позитивных сторон различных школ и направлений, проявившаяся у Ковалевского, стала характерной чертой отечественной социологии на рубеже веков.

Третий период развития русской социологии ограничен двумя первыми десятилетиями XX в. В этот период распространяется неопозитивизм, сочетающий функционализм и эмпирические исследования (Г. П. Зеленый, А. С. Звоницкая, К. М. Тахтарев, А. С. Лаппо-Данилевский и др.). Центральной темой их анализа стала структура «социального взаимодействия» и изучение элементов среды в виде социальных групп и слоев.

Профессоры, читавшие курсы по политической экономии, истории и правоведению, знакомили студентов с содержанием теорий О. Конта и К. Маркса. К концу столетия (в 1896/97 учебном году) прочитан первый в России систематический курс социологии, который подготовил известный профессор Санкт-петербургского университета Н. И. Кареев. Этот курс был немедленно опубликован в виде пособия для студентов «Введение в изучение социологии. Лекции» (СПб., 1897). Первая кафедра социологии открылась в 1908 г. в Петербурге при частном Психоневрологическом институте. А в 1916 г. при Петербургском университете учреждается Русское социологическое общество имени М. М. Ковалевского (сразу же после кончины ученого). И наконец, к 1920 г. в Петербургском университете был открыт созданный на базе факультета общественных наук (ФОН) первый в России социологический факультет. Его организатором, первым деканом и ведущим лектором стал П. А. Сорокин. Со временем в некоторых российских университетах регулярно начинают работу социологические семинары, студенческие кружки, на заседаниях которых обсуждаются проблемы общества, заслушиваются научные доклады. За несколько лет до революционных событий 1917 г. усилиями ученых и педагогов-энтузиастов социологию под разными предлогами удается включить как предмет изучения в программы некоторых средних учебных заведений, различных училищ, курсов. В последнее десятилетие перед революцией лекции по социологии читались на Высших женских курсах, в биологической лаборатории П. Ф. Лесгафта. Основы социологического образования давала Высшая русская школа общественных наук в Париже, куда со всех концов России обращались за программами, учебным материалом, пособиями. В ее аудиториях раздавались голоса М. М. Ковалевского, Л. И. Мечникова, А. И. Чупрова, Н. И. Кареева, П. Н. Милюкова, Е. В. де Роберти. Несмотря на первые удачные шаги в дореволюционной России система регулярного социологического образования так и не сформировалась.