На современном этапе развития социологии особую важность приобрел вопрос о направлениях развития и парадигмах, сложившихся или складывающихся в рамках социологической науки и непосредственно связанных с ними основных концептуальных подходов, используемых в социологических исследованиях. Понятие парадигмы (от гр. paradeigma – пример, образец) является исходной теоретической моделью постановки проблем, методов их исследования и решения. Впервые это понятие ввел американский социолог Томас Кун (1922–1996), который считал, что говорить о парадигме можно лишь в том случае, когда одна достоверная теория господствует над всеми остальными, и все научное сообщество согласно с правильностью ее постулатов. Это коллективная познавательная установка (модель), посредством которой целое поколение ученых выстраивает и интерпретирует накопление новых фактов, не укладывающихся в иные модели. Другим условием существования научной парадигмы является ее способность объяснять сущностные аспекты реальной действительности.

Однако такое толкование парадигмы разделяется не всеми специалистами, в том числе работающими в области социологии. Так, в отечественной социологии утвердилось мнение о наличии в социальном знании научных парадигм, которые способствуют выработке предельно широких подходов к анализу и объяснению социальной сферы, ее восприятию и интерпретации. В социологии сложились и завоевали признание четыре парадигмы: социально-исторического детерминизма, социальных фактов, социальных дефиниций и социального поведения. Их возникновение связано с именами К. Маркса, Э. Дюркгейма, М. Вебера и американского социолога Берреса Фредерика Скиннера (1904–1990).

В рамках существующих научных парадигм в ходе исторического развития сложились общеметодологические (концептуальные) подходы к анализу общества. Они характеризуются непосредственной направленностью на изучаемый объект, своеобразием исходных принципов анализа, акцентом на той или иной стороне рассматриваемого явления. Концептуальные подходы – это совокупность общеметодологических принципов анализа общества, непосредственно направленных на изучаемый объект. В основе каждого из научных подходов лежит специфический исходный принцип рассмотрения социальных проблем, процессов и явлений. Поэтому наличие разнообразных концептуальных подходов в социологии свидетельствует о плюрализме социологического знания.

Плюрализм как множественный неоднозначный результат в анализе общества приводит к интересным и многообразным оценкам рассматриваемых социальных феноменов. Это, однако, не означает, что в данной области научных исследований отсутствуют объективные знания. Следует иметь в виду, что разнообразие подходов в науке, сопоставление несовпадающих выводов в конечном счете весьма плодотворно, так как в связи со сложностью и многоаспектностью изучаемого объекта не может существовать универсальный метод анализа. Кроме того, отказ от монополии на методологию анализа освобождает науку от догматизма, схоластики и претензий на абсолютное знание. Поэтому ознакомление с различными концептуальными подходами к оценке и анализу социальной реальности составляет существенную задачу для каждого, кто приступает к изучению нового предмета.

В настоящее время в социологии парадигма социальных фактов применяется с позиций структурно-функциональной, системной и конфликтной теорий. Парадигма социальных дефиниций способствует развертыванию теорий социального действия, символического интеракционизма, феноменологической социологии, этнометодологии.