Чаще всего под методом прикладного исследования понимают метод сбора первичной информации и способы ее анализа. В социологии принято делить методы на количественные и качественные (методы сбора количественных данных и методы сбора качественных данных). Количественные методы исследования (методы сбора количественных социологических данных) позволяют получить такую информацию об исследуемом объекте, проблеме, которую можно обрабатывать статистическими методами и представить количественно. Условно можно сказать, что такая информация измеряет исследуемый предмет, отвечает на вопрос «сколько?».

В отличие от количественного исследования качественное исследование нацелено на получение содержательной информации; условно оно отвечает на вопросы «как?» и «почему?». Само понятие «качественный» в этом смысле отличается от обыденного употребления, не говорит о том, хорошо ли проведено исследование. «Качественный» здесь означает сущностный, содержательный, то, что эти данные нельзя выразить количественно: они уникальны и единичны в своем роде, дают представление об образе мыслей респондентов, глубинных причинах их поведения или отношения к чему-либо. Разделение методов на количественные и качественные достаточно условно, однако понимание его специфики помогает выбрать валидный метод исследования, т. е. получить именно ту информацию, которая отвечает поставленной цели.

Одним из наиболее популярных и разработанных методов сбора количественной информации являются массовые выборочные социологически опросы. Опрос заключается в сборе первичной информации через вопросы людям относительно уровня их знаний, отношений, предпочтений и поведения в рамках исследуемой проблемы. В зависимости от целей и условий опрос можно провести через интервьюирование или анкетирование.

Интервьюирование – форма очного проведения опроса либо лицом к лицу (face-to-face), либо по телефону, при котором интервьюер (тот, кто задает вопросы) и респондент (тот, кто на них отвечает) находятся в непосредственном контакте. Интервьюер задает вопросы в соответствии с разработанным опросником и сам делает пометки в бланке.

Анкетирование – письменная форма опроса, осуществляющаяся, как правило, заочно, т. е. без прямого и непосредственного контакта интервьюера с респондентом, который самостоятельно заполняет анкету. Такие опросы могут проводиться по месту жительства, по месту работы или учебы, часто проводят и уличные опросы. В зависимости от того, каким образом идет общение с респондентом, выделяют следующие виды опросов:

телефонные опросы – до недавнего времени считались самыми оперативными и относительно недорогими, позволяющими узнать мнение различных групп населения практически по любым вопросам. Однако широкое распространение сотовой мобильной связи, расширение нормативной базы защиты информации существенно затрудняют организацию такого опроса;

почтовые опросы – рассылка анкет и получение на них ответов по почте (в том числе электронной). Сходны с почтовыми прессовые опросы – анкеты размещаются непосредственно на страницах газеты или журнала, чтобы респондент ее заполнил и вырезал, или дополнительно вкладывается конверт с просьбой выслать ее заполненной по указанному адресу.

В последнее время стали популярными онлайн-опросы – вопросы в таких исследованиях размещаются на сайтах в Интернете.

Каждый из представленных видов опроса имеет свои достоинства и недостатки. Так, поквартирный опрос (face-to-face) предполагает сложные расчеты выборочной совокупности (об этом речь пойдет ниже), подготовку интервьюеров, это затратный метод как в отношении человеческих ресурсов, так и в отношении времени и финансов. Но именно этот метод дает наиболее полную, репрезентативную, достоверную информацию. Почтовые опросы, например, менее затратны, однако возврат анкет при таком способе их доставки респондентам не велик, следовательно, полученный результат существенно теряет в полноте и достоверности.