Познание социальной реальности в Европе и США способствовало специализации научных направлений и применению экспериментальных методов к решению проблем, считавшихся ранее чисто философскими. В конце XIX – начале ХХ в. в научных исследованиях общества стал выделяться и узкосоциальный аспект. Социологии сосредоточилась на изучении структур и закономерностей социального развития. Над узкой трактовкой социологической науки работал Эмиль Дюркгейм (1858–1917). Хотя Э. Дюркгейм был последовательным позитивистом, он тем не менее отличал социологию от естествознания, считал ее наукой самодостаточной, способной развивать свои собственные методы и инструментарий. Таким образом, он выступал за развитие социологического позитивизма. Придавал большое значение логоцентризму, уповающему на силу логических форм, помогающих науке проникать вглубь социальных явлений.

На рубеже XIX и XX вв. активно проявляют себя и сторонники течений антипозитивизма, направления, критикующего позитивизм за его склонность абсолютизировать возможности точного измерения общественных отношений. Познание общества нельзя упрощать; оно сталкивается с постоянными ограничениями, которые не всегда позволяют науке проникать в глубины человеческих и социальных отношений. Требуется еще интуиция, понимание. Заслуга в разработке новых антипозитивистских подходов принадлежит немецким мыслителям Вильгельму Дильтею (1833–1911), Георгу Зиммелю (1858–1918), Максу Веберу (1864–1920). М. Вебер сравнил общество с «заколдованным миром», который социолог должен «расколдовать».

Борьба позитивизма и антипозитивизма прослеживается в становлении российской социологии. Позитивизм явился первым наиболее оформившимся течением социологической мысли в России. Сторонники позитивизма определяли свои позиции, как правило, по отношению к наследию О. Конта, весьма почитаемого российскими обществоведами за его оптимизм и прогрессизм, стремление установить социальную гармонию. В частности, на позициях позитивизма стояли Н. М. Коркунов, В. А. Милютин, Е. В. Де Роберти, Н. И. Кареев, М. М. Ковалевский и др. Антипозитивизм проявлялся в таком направлении российской социологии, как субъективная школа. Ее представители обратились к внутреннему миру личности, нравственному идеалу, ценностным аспектам человеческого поведения. Задачей социологии они считали обоснование нравственного идеала и выбор средств практической деятельности. Среди сторонников субъективной школы выделялись П. Л. Лавров (1823–1900), считавший, что предмет социологии – формы проявления солидарности в обществе, и Н. К. Михайловский (1842–1904), разрабатывавший проблемы человеческой индивидуальности, нравственного идеала, психологических механизмов деятельности людей (более подробно о российских социологах см. главу 3).

Борьба позитивизма и антипозитивизма в социологии сопровождает ее дальнейшее развитие и играет очень важную роль, помогая избежать как «огрубления» научных подходов к обществу, так и «растворения» научного потенциала в процессе социологического воображения, оторванного от реалий. Научный позитивизм (естественно-научный, социологический и логический) сыграл свою роль в становлении этапа классической социологии, когда остро стоял вопрос рационализации познания общества, выработки соответствующих схем, методик, теоретических и инструментальных средств. «Приземляя» новую науку, указывая на связь ее с объективной реальностью, позитивизм в социологии помогал выстраивать дисциплину мышления, стандартные процедуры для исследований.

Говоря о классическом этапе становления социологии, отметим, что в науковедении была воспринята терминологии, касавшаяся, прежде всего, естественных наук и особенно физики и математики. Развитие науки разделили на этапы (состояния»): «предклассический» («архаичный»), «классический», «неклассический» и «постнеклассический»