Важным основанием классификации методов, используемых в социологии, является также их функциональное предназначение. На его основе выделяют конкретно-эмпирические и абстрактно-теоретические методы. К первым относятся такие приемы и способы сбора и обработки первичной социальной информации, как контент-анализ, опрос, интервью, прямое наблюдение и другие. Ко вторым – формулирование теоретических гипотез, построение абстрактно-логических и математических моделей, выработка средств концептуализации и интерпретации, объяснения и конструирования и т. д. В исследовательской практике указанные группы методов непосредственно соотносятся с прикладными (первая группа) и фундаментальными (вторая группа) исследованиями политической действительности.

Становление методологии социологических исследований стало возможным на пересечении академической социологической традиции, практики массовых социальных обследований и техники экспериментальной проверки гипотез. Социологические исследования отличаются от социальных обследований, прежде всего, по цели: в первом случае целью работы специалиста является знание как самодостаточная ценность, во втором случае ценность достигаемых результатов определяется их информативностью и полезностью для общества. В первом случае наибольшее значение имеет достоверность, во втором – также информативность. Данные массовых опросов получают признание (и финансирование) лишь в том случае, если они вызывают интерес общественности либо правящих кругов, либо других заказчиков. Даже самая высококачественная информация, полученная в процессе обследований, быстро устаревает и теряет ценность. Поэтому «сервейер» стремится обогнать сегодняшний день и обеспечить «свежие» данные. Критерий, используемый исследователем, несколько иной – знание считается отвечающим принципу научности и достоверности до тех пор, пока оно не опровергнуто новыми данными.

К группе специальных научных методов относятся те приемы и способы познавательной деятельности, которые наработаны в рамках социологии или заимствованы из других наук (экономической теории, математики, статистики, этики, социальной и гуманитарной географии, антропологии, психологии), но модифицировались в специфический инструментарий социологии. Сюда можно отнести и такие методы, как способы имитационного моделирования социальных ситуаций с использованием теории игр, рейтинговые экспертные оценки лидеров со шкалированием, многомерно-статистический сравнительный анализ социальных институтов с применением компьютерных расчетов, тестирование, зондажи общественного мнения, метод социологической интервенции, изучение стереотипов, анализ знаков и символов и т. д.

Такие методы и приемы должны отвечать принципу эмпиризма – получению в исследованиях «полевых» фактов и обобщений, достижимых при анализе документов и источников, эксперименте, диагнозе и прогнозе, верификации и фальсификации, наблюдении (прямом и косвенном), опросах и интервью. Эмпиризм обусловливает независимость социологических исследований от идеологических и моральных установок, хотя полностью изолироваться от ценностей социолог не может. Перечисленные группы методов составляют не только особые разновидности познавательных средств, но и отражают определенные методологические уровни исследования.

Существуют и другие основания для классификации методов, применяемых в социологических исследованиях. Особо актуальным в последнее время стало деление методов социологии на качественные и количественные, хотя в современных условиях это разделение становится все более затруднительным. Примером такого затруднения являются современные компаративные исследования, охватывающие порой сотни сравниваемых социальных объектов, которые проводятся с использованием как