Хотя социология проникла в Россию с Запада, русская социологическая мысль быстро стала принимать собственные оригинальные формы и развиваться самостоятельно. За период с конца 60-х годов XIX века до середины 20-х годов XX века русская социология прошла несколько этапов развития, постепенно достигая когнитивной зрелости. Признаками этой зрелости стали стремление к теоретико-методологической интеграции, появление исследований эмпирического уровня и успешная институционализация.

Предпосылки появления в России новой науки были связаны в первую очередь с капиталистическим путем развития, на который Россия медленно, но неотвратимо вступала после реформы 1861 года. Часть конкретных социальных наук – история, этнография, социальная статистика, юридическая наука и другие – достигли известных успехов, но дальнейшее их развитие требовало глобального методологического осмысления материала. В этих условиях возникла междисциплинарная потребность в новой обобщающей общественной науке – социологии. Не случайно в 1861 году Николай Серно-Соловьевич, находящийся в тюрьме за антиправительственную деятельность, вынес в заголовок своей опубликованной позднее статьи следующий вопрос: «Не требует ли нынешнее состояние знаний новой науки?» Речь шла о науке, изучающей законы исторического развития и социальной солидарности так же объективно, как естествознание исследует законы природы. С конца 1860-х годов большая группа исследователей (П. Лавров, Н. Михайловский, А. Стронин) настойчиво стремится подчеркнуть самостоятельный характер новой науки.

Становлению социологии особенно помогли реформы 1861 года, когда запреты на изучение многих общественных проблем, существовавшие для исследователей в эпоху Николая I, были наконец-то сняты.

Появление социологии на русской культурной арене имело как гносеологическое значение, связанное с изобретением новой формы мысли, так и более широкий социальный смысл. Социология теоретически отражала в самой различной форме требования буржуазной модернизации существующих порядков в России. Одной из основных особенностей русской общественной жизни тех лет было сохранение в стране пережитков крепостничества. Переплетение нового и старого придавало особую историческую специфику и остроту многим противоречиям страны.

Идеология большей части первых русских социологов – мелкобуржуазный демократизм и либерализм; поэтому в большинстве доминирующих идеологических конфликтов, особенно до революции 1905 года, они выступали оппозиционерами и критиками царского режима. В рамках этой общей ориентации выделялись отдельные направления. Одни авторы обращали внимание на негативные черты западного капитализма (Н. Михайловский и др.). Другие, наоборот, призывали открыто исходить из ценностей буржуазного общества и «пойти на выучку капитализму» (П. Струве и др.). «Именно эта, не просто политическая, но оппозиционно-политическая, ангажированность социологии в России составила ее отличительную черту, – пишет Н.Новиков, – по сравнению с западно-европейской социологией того времени». Но с содержательной стороны между разными национальными вариантами социологии было много общего.

Для становления социологии явно стимулирующим фактором оказалось усложнение социальной структуры русского общества, бурный рост городских сословий, бывших до реформы почти незаметными группами на фоне крестьянства и дворянства. Капитализм увеличил и дифференцировал население города, создал массу новых профессий, способствовал невиданной ранее мобильности населения, ломке старых культурных стандартов. Совокупность этих изменений вызвала в различных слоях русского общества (особенно у быстро растущей интеллигенции) жадный интерес к социальным проблемам. Кстати, именно Россия подарила миру термин «интеллигенция», и именно в России были выработаны первые теоретические формы самосознания этого общественного слоя.