Социальный институт нацелен на реализацию конкретных и особенно важных как для индивида, так и для общества в целом потребностей. Удовлетворению потребностей служат такие институты, как семья, экономический институт.

Одна из основных особенностей социального института – это своего рода система взаимосвязанных и взаимодействующих культурных элементов, ориентированных на удовлетворение набора конкретных социальных ценностей, потребностей и целей.

Таким образом, социальный институт представляет собой:

1) ролевую систему; обычаи, традиции, правила поведения;

2) совокупность норм и учреждений, регулирующих сферу конкретных отношений и определенную сферу человеческой деятельности;

3) социальные действия. Человек с помощью норм социального института организует свою деятельность и направляет ее в нужное ему русло;

4) формальные и неформальные организации, латентные и открытые институты.

Институты постоянно находятся в процессе развития. Большие изменения претерпели политические институты.

Социальный институт может быть деструктивным и конструктивным. Особенно процесс деструкции заметен в современном обществе. Остаются под вопросом такие институты, как институт здравоохранения, образования, правоохранительных органов, телевещания (какое воздействие они оказывают на культуру общества, какую пользу несут).

Социальные институты способствуют или даже помогают его участникам решать жизненные проблемы и удовлетворять потребности. Например, институт образования способствует человеку получить знания, чтобы в дальнейшем развиваться и стать личностью. Институт брака создан для людей, которые желают создать семью, и т. д.

Институт является контролирующим звеном, т. е. выполняет функцию социального контроля. Данная функция стимулирует и определяет нормативный порядок социального общества.

Развитие института выражается в нескольких процессах: в жизненном цикле института; в функционировании института; в эволюции института.

Исходя из вышесказанного, социальный институт выступает регулятором общественных отношений, помогает удовлетворять жизненные потребности – то, без чего не может существовать человек. Общество погибнет, если не будет постоянно пополняться новыми поколениями людей, добывать пищу, пополнять свои знания и т. д. Социальные институты выполняют множество функций: регулятивную; коммуникативную; интегративную; транслирующую; закрепления и воспроизводства общественных отношений.

Социальным институтам свойственны специфические функции, которые присущи одним институтам и не могут быть у других. Установление и регламентация порядка в обществе осуществляются государством; духовные ритуалы проводятся религиозными институтами, открытие, исследование и передача новых знаний действуют в институте образования и науки.

Социальный институт, кроме пользы, может приносить обществу и вред. Этот фактор в истории называется дисфункцией. В социологии говорят о дисфункции социального института, если его деятельность несет негативные последствия, которые препятствуют осуществлению деятельности, функционирования другого института. Деятельность института, которая направлена на стабилизацию и интеграцию общества, называется функциональной.

Функции социальных институтв также делятся на явные и латентные. В социальных институтах явные институты являются ожидаемыми, значимыми, которые в свою очередь декларируются в нормативных актах. Явные функции институтов выступают в деятельности образовательных институтов. Институт образования помогает человеку в приобретении грамотности, ценностей и т. д.