История свидетельствует также о том, что различные страны и народы развиваются с неодинаковой скоростью: одни в своем развитии обгоняют своих соседей, другие отстают от них. Например, в условиях становления индустриальной цивилизации сначала вырвалась вперед Англия, затем – Германия, несколько позднее – Соединенные Штаты Америки. Причем в этот процесс истории человеческого развития различные подсистемы и структуры общества вступают не одновременно. В развитии человеческих обществ действует закон неравномерности экономического, политического, социального и духовного развития, вследствие чего одни страны и народы развиваются быстрее и интенсивнее, чем другие.

Наконец, наблюдение за развитием разных типов обществ приводит к выводу, что при всяких отклонениях от основного пути общественной эволюции существует определенная тенденция: восхождение от более низкой к более высокой ступени экономического, политического и культурного развития общества, которую определяют как социальный прогресс. Конечно, общество не развивается однолинейно; в нем действуют разнонаправленные социальные силы, общности, группы, преследующие разные, нередко противоположные, цели. От соотношения этих сил, их активности и организованности во многом зависит, пойдет ли общество по пути прогрессивного развития, остановится или двинется вспять, что называют социальным регрессом. Однако этот процесс более локальный, чем прогресс, он охватывает отдельные общества и небольшие промежутки времени. Что же касается социального прогресса, то это глобальный процесс, охватывающий все подсистемы общества во всех регионах, странах в их движении и развитии на всем протяжении исторического времени. Можно утверждать, что одной из важных закономерностей общества является присутствие в нем социальных прогрессивных течений.

Вся история социологической мысли – это история поисков научных подходов и методов построения теории общества, отражающей реалии социальной жизни, которая сопровождалась разработкой различных концептуальных подходов к категории «общество». Представление об обществе развивалось по мере перехода от традиционного, предельно конкретного мышления к научным абстракциям. Традиционное мышление, имеющее конкретный характер, связывало понятие «общество» с государством, поскольку в течение многих столетий именно государство было основной формой, в которой развивалась жизнь людских сообществ.

С каждым новым этапом в теоретическом осмыслении общества социологическая мысль обращалась к его пониманию как sui generis («нечто своеобразное»). Такое понимание является исходным, несмотря на существенные концептуальные различия основных социологических парадигм теоретического мышления. В общем и целом признавая, что общество есть продукт взаимодействия людей, социологи как в прошлом, так и сегодня по-разному отвечают на вопрос о том, что конкретно служит первоосновой объединения людей в нем. Так, французский социолог Э. Дюрк-гейм видел ее в надындивидуальной общности коллективных представлений, чувств, верований, солидарности как «коллективном сознании», противостоящем природному эгоизму; американские социологи Т. Парсонс и Р. Мертон – в общности тех фундаментальных норм и ценностей, которыми руководствуются люди в своей жизнедеятельности; американский социолог Э. Шилз – в общности центральной власти, территориальной целостности и согласии центра и периферии; немецкий экономический историк и социолог М. Вебер – в ориентированных на других (т. е. социальных) действиях; английский социолог Э. Гидденс – в увязывании внутренних и внешних, субъективных и объективных параметров социального действия в рамках концепции действующего субъекта; польский социолог П. Штомпка – в концентрации внимания на движении и изменчивости общественных структур.