Весной 1185 года в огромной, бескрайней дикой степи двигалось небольшое войско новгород-северского князя Игоря Святославича и его немногих союзников. Зачем оно так далеко залетело? Что привело их в «дикое поле», по которому кочуют разного происхождения степняки, а главное – ненавистные половцы? Оба свидетельства об этих событиях: документальное – «Повесть временных лет» и художественное – «Слово о полку Игореве» – называют одну и ту же причину: князь Игорь «навел свои храбрые полки на землю половецкую за землю Русскую».

Оценка исторических событий и в летописи, и в художественном произведении, в принципе, совпадают. Святослав Киевский, чей поход на половцев был удачным и ознаменовался заключением мира на ближайшие несколько лет, что означало для русских людей безопасность от набегов кочевников и возможность мирной жизни, звал Игоря принять участие в походе на половцев. Но тот не успел собрать войско к нужному сроку. Выступив на следующий год со своим братом и небольшим войском, Игорь потерпел сокрушительное поражение. Его брат был убит, а сам он был ранен и вместе с сыном попал в плен к ханам. Это развязало руки кочевникам, освободив от всех договоров, заключенных ранее со Святославом, и ханы Гза и Кончак бросились рыскать по русской земле, как голодные волки. «Уже, братья, невеселое время настало, уже степь силу русскую одолела», – пишет автор «Слова…».

Но если летописцу важнее историческая подлинность и достоверность произошедших событий, то для безымянного автора художественного произведения важно создать художественные собирательные образы людей своего времени, показать, что было главной идеей, объединявшей россичей в тот период. Такой объединяющей всех идеей стала любовь к Родине. Россия, самим географическим положением обреченная, как напишет в XX веке А. А. Блок, держать щит «Меж двух враждебных рас: монголов и Европы», не выжила бы, если бы еще в XI веке не сформировался образ русского человека как защитника Родины, патриота родной земли. Первым художественным опытом создания таких образов стало «Слово о полку Игореве».

Образ защитника Родины в «Слове…» имеет несколько ипостасей. По существу, все мужчины, выведенные как действующие лица этой героической поэмы (Всеволод, Игорь, Святослав, автор), являются защитниками Руси и патриотами. Но как по-разному они понимают свои задачи, как по-разному действуют, объединенные одной и той же патриотической идеей!

Всеволод, брат князя Игоря, принявший участие в походе, поддержавший брата, не случайно назван в поэме «буйтуром». Он полагает, что защита родины – это его обязанность и долг любого русского князя. Ратные подвиги – его стихия, это реальный защитник своей Родины, физически крепкий, сильный духом и сознанием своей правоты: ведь он всегда готов драться на стороне своей семьи против ненавистных половцев: «Седлай, брат, своих борзых коней, – мои давно у Курска стоят наготове». Под стать ему и его дружина, о которой он заботится и которой очень гордится: «А мои куряне – дружина бывалая… сами скачут, как серые волки в поле, себе ища чести, а князю славы». Ради хорошей битвы этот герой готов забыть все мирные радости жизни, отчий княжеский престол в Чернигове и даже жену свою Ольгу Глебовну. Он хороший воин, истинный защитник земли русской. Куда в битве ни поскачет, там «лежат поганые головы половецкие». Он и погибает как истинный воин и защитник своей земли – в битве, под натиском половецких полчищ: «Тут разлучились братья на берегу быстрой Каялы…»