– Скромный бизнесмен по сравнению с вами, Рустам Вячеславович, – шутит мужчина, и только сейчас я замечаю шрам, рассекающий его бровь. Он становится заметнее, когда тот поворачивается всем корпусом ко мне.

Колкий взгляд пронзает до мурашек по позвоночнику. Не знаю почему, но впечатление от этого Эрнеста Федоровича неприятное, то ли от слишком приторной любезной улыбочки, то ли я просто уже подсознательно жду подвоха от любого человека здесь. У него, несмотря на то, что губы растягиваются в улыбке, глаза холодные, расчетливые. От его внимания неприятно царапает внутри и я предпочитаю увести взгляд, чтобы не чувствовать такого озноба по коже.

– Рад знакомству с такой милой барышней.

– Меня зовут Алиса, – поправляю я на автомате. Слишком часто меня на работе звали всякими дурацкими заигрывающими кличками всякие пьяницы, так что этот холодный тон, чтобы отшить надоедливых ухажеров, уже в подкорке заложен.

– С милой барышней с характером, – улыбается тот невозмутимо еще шире.

Я зарабатываю недовольный взгляд Рустама и, в который раз мысленно отвесив себе подзатыльник, старательно улыбаюсь. Кажется, в конце вечера меня ждет очень серьезный разговор с Шаховым…

– Мы можем с тобой поговорить? – спрашивает Семенов, но его тут же перебивает женский голос, раскатывающийся по всему залу.

– Уважаемые гости! Можно ваше внимание? Спасибо!

Я перевожу взгляд на сцену и замечаю средних лет женщину, стоящую у микрофона с раскрытой папкой в руках. Похоже, официальная часть вечера началась.

– Извини, Эрнест Федорыч, в другой раз. Завтра у меня есть свободное время с часа, можем встретиться и переговорить перед отлетом, – предлагает Рустам.

– Отлично. Я пришлю своего помощника, скажешь ему, когда и где.

Шахов кивает вместо ответа и жестом приглашает меня пройти к столику. Замечаю недовольную мину Софии, что сидит практически рядом, за соседним, и лучезарно ей улыбаюсь. Девушка тут же показно фыркает и отводит глаза, делая вид, что не пялилась на нашу пару, а случайно взглядом натолкнулась. Я лишь улыбаюсь увереннее. Рядом с Шаховым я чувствую себя защищенной, знаю почему-то, что при нем София не посмеет сказать или сделать ничего лишнего. Да никто не посмеет.

Пока незнакомая женщина что-то говорит со сцены про успех какого-то трастового фонда, я склоняюсь чуть ниже к Рустаму и тихо спрашиваю:

– Ты с ним работаешь?

– С кем? – не отрываясь от изучения меню, лениво уточняет Рустам.

– С этим Эрнестом… как его там…

– Федоровичем?

– Да, с ним.

– Конечно. Закупаем у него нефтепродукты. Почему тебе это вдруг стало интересно? – вскидывает мужчина бровь.

– Просто… – замявшись на секунду, все же произношу я, – он какой-то неприятный. Я бы была с ним поосторожнее.

На губах Шахова появляется улыбка и он переводит на меня насмешливый взгляд, мол, ты серьезно собралась меня поучать? Этим сарказмом даже его слова пропитаны.

– Девочка, поверь мне, я в этом бизнесе больше десяти лет, и здесь нет ни одного человека, кто посмел бы что-то не так сделать. Все мы завязаны в одном деле – если тонет один, он обязательно потянет за собой других. Но за совет спасибо, он забавный.

Я обиженно отворачиваюсь. Я ведь и не собиралась раздавать советы такому серьезному бизнесмену, как Шахов, просто поделилась наблюдением, что этот Эрнест скользкий тип…

– Не дуй губки, Лис. Тебе не идет, – весело шутит Рустам. У него, в отличие от меня, настроение поднялось на несколько пунктов. Похоже, он вообще всерьез ничего не воспринял.

Я хлопаю вместе со всеми закончившейся речи, хотя не слушала вообще. На смену женщине поднимается губернатор нашей области. Когда официант подходит к нашему столику, Шахов интересуется: