Я каждый месяц из банка получала небольшие суммы, оставленные мне мамой. Отец на них не мог претендовать. Мама знала пагубное пристрастие своего мужа, и на эти деньги, в случае чего, я могла прожить месяц. Бедно, конечно, но с голоду с братом не умерли бы. От бабушки в наследство, когда мне исполнится двадцать один год, должна получить приличную сумму денег, которые и будут моим небольшим приданным.

Когда отцу выпадала удача и он выигрывал, то папенька дарил мне драгоценности и шелка. Потом, правда, драгоценности забирал. Но, не дожидаясь отца, я их продавала, а деньги копила. Как чувствовала, что пригодятся.

Джон положил кудрявую голову мне на колени и, кажется, заснул. Я тоже закрыла глаза, вспоминая нашу первую встречу с Артуром. Когда я его впервые увидела, то потеряла дар речи. Это было в зелёном лабиринте, где мы с девчонками играли в прятки. Подхватив юбки и смотря себе под ноги, я неслась, петляя по зелёному туннелю. И на очередном повороте врезалась, как мне показалось, в скалу. Отлетев в сторону, приземлилась на попу. Солнце било в глаза, и я, прикрыв их рукой, попыталась рассмотреть препятствие, на которое натолкнулась.

Надо мной склонился красивый парень, который, схватив меня за талию, сильной рукой поставил на ноги.

– Вы ушиблись, мисс? Простите меня, не ожидал, что вы тут будите.

– С-с-со мной всё в порядке, – проблеяла я.

Но на самом деле сразу же утонула в сером омуте глаз. А бархатный голос ласкал слух. Сердце учащенно забилось, и когда его рука, будучи без перчатки, случайно дотронулась до моего локотка, и его, и меня пронизало молнией. Глаза Артура потрясённо расширились.

– Кто вы? – в голосе послышался металл. Глаза покрылись коркой льда.

Я не понимала, почему он отошёл от меня на пару шагов и руки завел за спину. А я не могла ничего сказать, потому что любовалась его лицом, статной фигурой. Смотрела на его поджатые губы и понимала, что я пропала. Если есть любовь с первого взгляда и с первого вздоха, то вот она со мной и случилась.

– Мирабелла! Вот ты где! А я тебя нашла! Ты чего стоишь с открытым ртом, как вкопанная призрака увидела, да? – я помотала головой.

Играть в прятки мне уже не хотелось. Я страстно желала ещё один раз одним глазком увидеть незнакомца. И такая возможность вскоре мне представилась.

После лабиринта я была вялой, и девчонки вскоре от меня отстали, оставив качаться на качелях. А я, закрыв глаза, представляла, что незнакомец стоит рядом и раскачивает их. Потом позвали на обед, и там я опять увидела того, кто покорил моё маленькое сердечко с первого взгляда.

За столом были новые лица, которых я ранее не видела. Меня заинтересовала красивая блондинка. Мечта любого мужчины. И почему у меня волосы не светлые, а тёмные? И не такие же небесно-голубые огромные глаза, тонкая талия и высокая грудь. А манеры у красотки, как у королевы. Я же себя чувствовала рядом с ней деревенской замарашкой. Невзрачной серой мышкой на фоне цветка лотоса.

Она светла как день, я же на её фоне была темна как ночь. Мы ждали главу дома. Но в обеденный зал вошёл моё персональное наваждение, моя любовь.

– Прошу прощения. Отец сказал, что за обедом его не будет. У него неотложные дела. У нас новые лица, – его взгляд мазнул по мне. – Поэтому представлюсь. Артур Аббот. А вас как зовут, мисс? – я покраснела, язык прилип к небу. Но на помощь мне пришла Валери.

– Это моя подруга Мирабелла Кнат. Мы уже давно дружим. Я рассказывала тебе о ней, но ты, как обычно, меня не слышал.

– Валери, – в голосе мамы подруги звучало осуждение.

– Прости, мама, но это правда, – не сдавалась Валери.