В зависимости от того, какие элементы ритма канонизованы в метре и какие факультативны, различаются разные системы стихосложения: силлабическое (повторяется число слогов в строке), тоническое (повторяется число фонетических слов в строке), метрическое и силлабо-тоническое (повторяются стопы – определенные варианты сочетаний долгих и кратких или ударных и безударных слогов). Когда в средневековой латинской поэзии наряду с традиционными «метрическими» стали писаться стихи, не соблюдавшие канонический метр и пользовавшиеся только неканонизованными элементами стиха (постоянное число слогов, тенденция к упорядоченности ударений, рифма), то эти стихи стали называться «ритмическими»; памятью об этом осталось этимологическое родство слов «рифма» (как самая яркая их примета) и «ритм».

МЕТР (от греч. μέτρον – мера, размер) – самая общая схема звукового ритма стиха, т. е. предсказуемого появления определенных звуковых элементов на определенных позициях.

В расширительном смысле слово «метр» применяется к любой системе стихосложения; так, метр французского силлабического 10-сложника может быть представлен схемой ×××∪' | ×××××∪'(∪) | (где × – произвольный слог, ∪' – обязательно-ударный, | – словораздел), а метр тонического 4-ударного стиха В. В. Маяковского – схемой …¦…∪'…|…¦…∪'…|| ¦…∪'…|…¦…∪'…||| (где ¦, |, ||, ||| – словоразделы разной силы). Но в таком применении понятие «метр» практически совпадает с понятием «ритм»; поэтому обычно слово «метр» применяется не к упорядоченности словоразделов между стихами и частями стиха (как в приведенных примерах), а к упорядоченности различным образом выделенных слогов внутри стиха. В таком значении слово «метр» применяется лишь к метрическому стихосложению (выделение долгих и кратких слогов) и к силлабо-тоническому стихосложению (выделение ударных и безударных). Так, метрический дактиль может быть представлен схемой ―∪∪ ―∪∪… (где – означает долгий слог, а ∪∪ долгий, допускающий замену двумя краткими), а силлабо-тонический хорей – схемой ×∪ ×∪…, где ∪ – безударный слог (или ударный слог односложного слова), а × – безударный или ударный слог (как односложного, так и многосложного слова). Чередующиеся позиции, различающиеся по возможности слогового заполнения (– и ∪∪, × и ∪), называются сильными местами и слабыми местами, а повторяющееся сочетание сильного и слабого места называется стопой (―∪∪, ×∪).

В метрическом стихосложении употреблялось свыше 20 стоп (см. Античное стихосложение[19]), в силлабо-тоническом – 5 стоп (ямб, хорей, дактиль, амфибрахий, анапест). Каждый метр (например, ямб) дает несколько стихотворных размеров (см. Размер стихотворный; 4-стопный ямб, 3-стопный ямб, чередование 4- и 3-стопного ямба и проч.), а каждый размер – несколько разновидностей (4-стопный ямб со сплошными мужскими клаузулами, с чередованием мужских и женских, мужских и дактилических клаузул и проч.). Варианты слогового заполнения сильных и слабых мест имеют различную степень употребительности; здесь различаются константа (так, на последнем сильном месте русского 4-стопного ямба употребляются исключительно ударные слоги), доминанты (так, на слабых местах русского 4-стопного ямба употребляются преимущественно безударные слоги) и тенденции (так, из трех первых сильных мест русского 4-стопного ямба ударение реже всего появляется на 3‐м, чаще всего – в XVIII веке на 1‐м, а в XIX веке на 2‐м месте).

Различные сочетания допустимых вариантов заполнения сильных и слабых мест образуют «ритмические вариации» каждого размера; так античный дактилический гексаметр имел 16 ритмических вариаций, а русский 4-стопный ямб – 7 (не считая сверхсхемноударных): «Порá, порá! рогá трубя́т», «Благословéн и тьмы́ прихóд», «У нáс немудренó блеснýть», «Разби́ть сосýд клеветникá», «Для полугородски́х полéй», «Адмиралтéйская иглá», «Извóлила Елисавéт» (5‐й пример – К. К. Павлова, 7‐й – М. В. Ломоносов, остальные – А. С. Пушкин).