– Ну и дела!

– Откуда ты? – загомонили солдаты.

Подошел офицер.

– Мы его вилами, ваше благородие, чуть не пришибли, – доложили солдаты.

Был ранний рассвет. Буря утихла. Глянул Гришатка: солдаты с вилами, рядом телеги. Одна, вторая, до сотни телег. Слева и справа по полю стога. За стогами – ба, совсем рядом ров и вал Оренбурга!

Заплутал Гришатка в темноте и по вьюге, закружился в степи, думал, что ушел далеко, а выходит, заночевал у самого города.

Ночью же за сеном явились солдаты.

Вот и попался Гришатка.

Привезли мальчика назад в Оренбург, доложили Рейнсдорпу.

– Бежал, – набросился губернатор.

Чует Гришатка беду. Стал что есть сил и ума изворачиваться.

– В ров я сорвался.

– Сорвался?

– На вал я, на бревна полез, – зачастил Гришатка. – Уж больно схотелось на степь посмотреть… А ветер как дунет. Легкий я, ваше сиятельство. Не удержался… Вот и шишку набил, – повернул мальчик к генералу затылок.

Смотрит генерал – верно, шишка.

– Дурной, как есть дурной твой голова, – произнес губернатор, однако не так уж строго.

Распорядился он всыпать Гришатке плетей и бросить в подвал на пятеро суток. Этим дело и кончилось.

Врезал дед Кобылин по тощей Гришаткиной спине, приговаривал!

– К разбойнику надумал бежать. К нему, злодею. Меня не обманешь. Вот, вот тебе за государя, вот тебе за императора.

Сидит Гришатка в подвале. День. Второй. Третий.

– Не убежал, не убежал, – сокрушается мальчик. – Эх, как там царь-батюшка! – И думы одна страшнее другой пугают Гришатку: «Убил, убил, зарезал его колодник».

На четвертый день втащили в подвал к Гришатке побитого солдата.

– Пить, пи-ить! – стонал мученик.

Гришатка сунулся к стоящей тут же бадейке, дал напиться солдату.

Глотнул тот воды, постонал и забылся. Часа через три солдат пришел в себя, глянул на мальчика.

– Кто такой?

– Гришатка.

– За что же тебя, дитятко?

Не знает Гришатка, как и сказать. Посмотрел на солдата – ни стар, ни молод. Брови густые. Вдоль правой щеки пальца в четыре шрам. Глаза, кажись, добрые, а там кто его знает. Осторожен Гришатка.

На всякий случай решил соврать:

– Убег я из крепости. На хутора. К мамке. Словили.

– А-а, – протянул солдат.

Около часу они молчали.

– Значит, убёг? – переспросил солдат. – К мамке?

– Эге, к ней к самой.

Опять помолчали.

– К мамке, значит, убёг, – начинает снова солдат.

«Чего это он? – обиделся Гришатка. – Пристал, как репей к собаке».

А солдат придвинулся к мальчику и продолжает:

– Вот что: будешь снова бежать, так ступай к Сакмарским воротам. Встретишь стражника – рыжий такой и с бороды, и с усов. Как огонь – рыжий. Рындиным зовется. Шепнешь ему единое слово: «ворон». Он из ворот тя и выпустит. Вот так-то. – Солдат перешел на шепот: – А как повстречаешь батюшку-государя императора Петра Третьего Федоровича, то пади ему в ножки и скажи: «Поклон те, великий государь, от раба божьего Савелия Лаптева». Понял? От Савелия Лаптева. А-а! – застонал солдат.

Не ожидал Гришатка таких речей. Опешил. Подумал.

– Дяденька, – наконец обратился к солдату, – я не к мамке бежал. Я…

Однако солдат отвернулся к стене и больше не молвил ни слова.

Зима. Забелело кругом. Иней на ветках. Сугробы. Дед Кобылин переставил свою водовозную бочку с колес на сани.

Вышел Гришатка из заключения – первым делом помчался к валу. По-прежнему ходят дозорные. Пушки в сторону степи дулами смотрят. Город в тревоге. Никаких перемен.

«Жив, жив царь-батюшка, – соображает Гришатка. – Убегу, сегодня же убегу. Дождусь темноты – к Сакмарским воротам. Увижу рыжего с бородой. Шепну ему слово „ворон“ – и поминай как звали».