– Мертвец. Посланник Колдуна, – понял Еремей.

С помощью магического клинка Еремей отразил атаку и выманил мертвеца на пустырь, где изрубил горе-киллера на куски.

– Первый раунд закончился со счётом 1:0 в мою пользу, – подумал Еремей, сбрасывая с себя напряжение рукопашного боя.

Есть травы, которые возникают в нашем измерении только на короткое время: с 00 часов 00 минут до 03 часов 00 минут. Места их появления: заповедные поляны в дремучих лесных дебрях, окружённых гнилыми болотами, и бдительно охраняемых лютыми потусторонними тварями. Настой из этих чудодейственных трав придаёт несокрушимую силу магическим заклинаниям.

– Колдун не отступится от своей цели уничтожить меня. Значит, мне необходим настой из чужеродных трав с заповедной поляны для универсальной защиты от любых его происков, – решил Еремей.

Смертельно опасный поход Еремея за чудодейственными травами начинался удачно. Травы собраны, опасности на обратном пути из заколдованной зоны остались позади, но предчувствие новой опасности нарастало.

Волк появился внезапно. В предрассветной сумеречной мгле его глаза полыхнули звериной яростью, помноженной на тайные человеческие знания. Его стремительный разбег завершился мощным прыжком. Его острые клыки, нацеленные Еремею в горло, несли смерть. Молниеносным ударом посоха Еремей сбил волка с траектории его прыжка и перебил ему шейные позвонки. Волк распластался на земле, прохрипел что-то похожее на проклятие и, мертвея, стал приобретать человеческий облик. Еремей опознал в этом облике ученика Колдуна.

– Вот и закончился второй раунд. Итоговый счёт: 2:0 в мою пользу, – подумал Еремей.

Настой заправлен. Через 40 дней он обретёт высочайшую магическую силу. Еремей понимает, что Колдун предпримет новую попытку сведения их счётов до истечения этих 40 дней. Теперь Колдун захочет идти ва-банк.

Ох, уж эти их счёты… Еремей никогда не испытывал свои эзотерические знания на людях. Он опробовал их только в алхимических изысканиях. Однажды, проходя по улице, Еремей случайно выявил источник очень мощной отрицательной инвольтации и обезвредил его. В результате Колдун, проводивший с помощью того источника свой магический ритуал, получил обратный удар удвоенной силы и едва не погиб. Еремей, не интересовавшийся практикой наведения-снятия порчи, узнал об этом непреднамеренном результате только во время своей первой встречи с Колдуном. Тот подошёл к Еремею, вперил в него свой цепкий, оценивающий взгляд и… обнаружил, что Еремей выстроил вокруг себя энергетический кокон, защищающий от виртуальных атак. Колдун, увидев его защиту, презрительно усмехнулся.

Тогда они поняли друг друга без слов. Молчаливым сигналом со стороны Колдуна была угроза смерти. Молчаливым ответом Еремея была готовность с достоинством встретить любые испытания судьбы, даже смерть.

И вот, миг испытания настал.

Колдун подошёл к Еремею, вперил в него свой цепкий, оценивающий взгляд и… ушёл.

Больше они не встречались.

Вдовица Аннушка по прозвищу «Тихоня» жизнь вела богобоязненную и аскетичную. Недавно обнаружилась за нею одна странность: Тихоня стала до смерти бояться покойников. Странность эта появилась у неё после того, как однажды старая цыганка, едва не столкнувшись с нею на рынке, вдруг задержала на Аннушке свой острый взгляд и произнесла сочувственно и страшно:

– Скоро умрёшь ты, касатушка, от покойника по первому заходу.

О том, что умер дед Пахом, сельчане узнали в тот же час от его снохи Елизаветы по прозвищу «Сорока». Узнала об этоми Аннушка. Через настежь открытую калитку в подворье деда Пахома стали стекаться старухи, предлагая свою помощь вдове покойника.