Я внутренне приготовился к восприятию Ужаса, прогнозируя принятия им обличия того, кто однажды напугал меня до полусмерти, а потом ещё долгие годы преследовал меня в ночных кошмарах. Я пережил тот испуг в раннем детстве. В ту далёкую пору я входил в компанию самых дерзких и отчаянных мальчуганов на нашей улице. На соседней улице жил старик с очень устрашающей внешностью. О нём говорили, что он злобный и опасный колдун. В моих приятелях эти слухи, приправленные историями о жутких колдовских делах угрюмого, звероподобного старика, разжигали озорную удаль. Они придумали нехорошее нецензурное прозвище ужасному колдуну, зарифмовали его в издевательское двустишье и выкрикивали вслед старику, прячась за каким-нибудь забором. Я боялся поддерживать эти нападки на звероватого старика, но, находясь в компании дразнивших, ощущал себя соучастником тех опасных шалостей.

Расплата за ту «сопричастность» настигла меня внезапно, как рука разъярённой хозяйки впившаяся железной хваткой в шкирку нашкодившего котёнка: я вдруг встретился с тем колдуном один на один, нос к носу. Я тогда шёл по своей улице, а страшный-престрашный старик – по выходившему на нашу улицу переулку. Он возник передо мною из-за угла, и мы едва не столкнулись. Я испуганно глянул ему в глаза и меня кинуло в жар: я понял, что он проник своим колдовским чутьём в мою вину перед ним, и что теперь мне не избежать лютого наказания.

При мысли о колдовском наказании меня перебросило из жара в дикий холод, я будто превратился весь в ледышку, беспомощную, безвольную, падающую в пропасть, в погибель.

Я ошибся в прогнозе.

Передо мною возник идеал девичьей красоты и обаяния. Он тоже был родом из моего очень раннего детства. За всю свою теперь уже довольно долгую жизнь я не испытывал такого потрясения от девичьей красоты, как при каждой встрече с той девушкой. Она была на тринадцать лет старше меня. Если бы я к тому времени был уже взрослым мужчиной, меня бы не смутила такая разница в нашем возрасте, но мне было тогда пять лет. Что я мог предложить в том возрасте вполне созревшей красавице, ищущей достойного кавалера? Изо всех моих физических «достоинств» у меня были только глаза, рано прозревшие к женственному началу той прекраснейшей из прекрасных. Как-то, перехватив мой не по-детски пылающий взор, она заулыбалась, склонилась надо мною и ласково потрепала меня по щеке.

«Вот это я попался… Какой стыд!!!» – мне хотелось провалиться под землю.

И вот, столько лет спустя, она вновь явилась передо мною всё в том же цветущем возрасте, всё в том же ослепительном сиянии своей непревзойдённой красоты в зоне особого риска.

Мне бы кинуться спасать её из этой смертельно опасной зоны, а я застыл в том же детском восторге, распахнув перед нею и душу, и всю свою бренную плоть.

«Возьми меня и делай со мною, что хочешь! Я раб твой! Я вещь твоя!» – я был готов принять смерть от избытка любви.

Доведя меня до крайней степени восторженности, девушка двинулась ко мне с потрясающей грацией в каждом своём движении. Я замер в сладостном ожидании: теперь мне есть, что ей предложить от всего набора мужских достоинств, включая руку и сердце.

Внезапно движения девушки изменились, будто во всём её теле произошёл какой-то механический сбой. Её движения сделались прерывистыми, замедленными… зловещими.

Глаза её стали безумными.

В них засветился первобытный разум, лишённый человеческих эмоций.

Никакая фантазия не могла бы создать видения более жуткого, чем это.

Охвативший меня Ужас вырвал меня из этой жизни и зашвырнул в безвременье, туда, где его господство ни в чём не знает границ.