За всё время пребывания в графском особняке я поняла одно: лучше сидеть тихо в сторонке и не выделяться. Одно лишнее слово — и тебя могут сослать на рудники. Пожизненно. Наплевав на то, что у тебя есть семья и ты в принципе ничего ужасного не сделал. Дворецкий попросту отсылает всех, кто ему не нравится. Или тех, кто, по его мнению, «лишний» и не работает.

Судя по тому, как этот мужчина любит злоупотреблять властью, могу только представить, насколько жестока графская семья. О ней слухов здесь тоже достаточно. Особенно об их старшей дочери, которую как раз отправляют на отбор в невесты к принцу. Избалованная кукла, которая погубила жизни сотни своих служанок. Судя по тому, что мне довелось услышать, она их и из окон выбрасывала, и топила в озере…

Понимаю, что это всего лишь слухи, которые могли преувеличить, чтобы запугать новеньких. Но что, если это правда? Об этом же говорили не те, кто работает в этом месте несколько месяцев и вообще никогда не видел эту девушку в лицо, а люди, которые служат графу десятки лет! Они всё лицезрели собственными глазами. Но понять, правда это или ложь, я смогу только при личной встрече с их семьёй. И, если честно, хочется отодвинуть нашу встречу как можно дальше.

Наступила полночь.

Мальчишки радостно забежали в комнату, запрыгивая в свои кровати. Не прошло и минуты, как они засопели и крепко уснули. Я тихонько зажгла свечу и пошла к ванной. Хорошо, что ночью все в особняке крепко спят, и я спокойно могу сходить помыться, не боясь, что за мной будут подглядывать.

Этой ночью решила не звать ту служанку, а просто пройти по секретному коридору, через который меня Ронни водила. Путь уже запомнила, поэтому точно не заблужусь. Только вот почему-то всю дорогу меня преследовало чувство, что за мной следят. И по мере приближения к ванной оно только усиливалось. Осмотрелась по сторонам, но ничего странного не заметила. Вздохнула.

—Показалось, наверное.

Из-за стресса уже собственной тени бояться начала. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Решила по-быстрому искупаться и вернуться к ребятам. Потому что паника становилась только сильнее и не собиралась уходить. Наспех оделась и даже не перевязала повязками грудь, а просто сверху надела рубаху.

«Всё равно никто сейчас не будет шастать по особняку», — с такой мыслью и пошла обратно.

Но как только вышла в сад, чтобы сократить дорогу к комнате, меня кто-то крепко схватил за плечо и прижал к дереву. От резкой боли даже в глазах поначалу потемнело. А потом я увидела перед собой взрослого мужчину. В ночной темноте лицо его было сложно разглядеть. Только через несколько секунд смогла рассмотреть рыжие волосы и зелёные глаза. Кто он такой?

Попыталась убежать от него, но мужчина оказался сильнее и повалил меня на землю. Сердце бешено забилось, а перед глазами появились те ужасные воспоминания с пристани. Неужели меня сейчас изнасилуют?

Мужчина прошёлся по всему телу тяжёлым взглядом и положил свою руку мне на грудь.

— Ты что? — удивленно похлопал глазами. — Женщина?

— Нет! — только и успела пропищать своим охрипшим от страха голосом.

Мужчина странно посмотрел на меня и разорвал рубашку. А я же моментально закрыла руками грудь.

— Значит, ты женщина… — тяжёлым голосом пробормотал мужчина и слез с меня. — А я-то думал…

Я быстро прикрылась остатками рубахи и отползла от него на несколько шагов. Сил идти дальше просто не было. Перед глазами всё плывёт, а в ушах стоит страшный шум от собственного сердца. От каждого мимолетного движения появляется чувство, что меня сейчас перевернёт с ног на голову и вырвет всем тем, что я ела сегодня.