– Кто? – вырвалось из пасти свирепого чудовища. – Кто внушил тебе, щенок, что меня можно ослушаться? Отвечай! Кто?

В голове Крикуля пронеслась мысль, что, скорее всего,

он навеки онемел и уже никогда не сможет выдавить из себя ни единого слова. Крикуль молчал.

– Ты что язык проглотил?

Крикуль не проронил ни звука. Его остекленевшие от испуга глаза смотрели в одну точку.

– Отпусти его, – приказал Страх.

Химера разжала когти, и Крикуль с грохотом шлепнулся на пол. Через несколько минут он пришел в себя и оглянулся по сторонам.

Смерч стих так же внезапно, как и начался. Все предметы стояли на своих местах. Отец снова походил на самого себя и сидел во главе стола. Рука по-прежнему маячила за спиной Крикуля, а все остальные Страхи, казалось, никуда и не двигались.

– Хороший будет тебе урок, маленький мерзавец, – прохрипел Страх. – А если ты еще раз ослушаешься меня, то это будет твой последний в жизни поступок. Понял? Это говорю тебе я, Страх Смерти!

Крикуль только низко склонил голову к груди и впервые тихо, беспомощно заплакал.

– Жидкий на расправу, – презрительно процедил Страх и отвернулся. – А ты, Рука, по всей вероятности, действительно права! За ним еще нужен глаз да глаз.

Иллюстрация художника Надежды Ильиной

Рука благоразумно промолчала, а Король Страх продолжал:

– Только для него-то двух глаз будет многовато. С него и одного хватит!

Нажав на кнопку селектора, стоявшего рядом, Король Страх выдал следующее распоряжение секретарю, который все еще трясся от страха из-за дикого грохота, доносившегося всего несколько мгновений назад из кабинета.

– Рот, ты меня слышишь?

– Я внимачельно слушаю Ваш, Ваше Величештво! – беззубо прошепелявил Рот, всего за секунду до этого вынувший вставную челюсть, дикую пляску которой он никак не мог унять.

– Пусть сюда немедленно явится Глаз. Я жду, – Король Страх испытующе посмотрел на Руку.

Крикуль перестал плакать и следил за стремительными действиями Страха.

– Рука! Ты славно потрудилась и заслуживаешь награды. И отдыха. За твою беспечность, старая дура, тебя нужно было бы стереть в порошок. Но все знают мою снисходительность, мою любовь к справедливости и Я ПОВЕЛЕВАЮ… хотя, впрочем… – Король Страх решил повременить с окончательным вердиктом. Он впервые обратился к своим притихшим двойникам: – Давайте решим этот вопрос коллегиально. Что же мы сделаем с ней, Страхи? Страх Темноты, какие у тебя есть предложения?

Только сейчас Крикуль заметил, что, несмотря на удивительное сходство с Королем Страхом, другие Страхи всё же имели свои отличительные черты.

Страх Темноты сидел рядом с Отцом и скользил глазами по потолку в поисках ответа. Он был одет во все черное. Даже платочек, который он достал из кармана своего черного сюртука, чтобы вытереть пот со лба, был иссиня-черным.

– Давайте, посадим ее в темный чулан на часок-другой, а там посмотрим.

Предложение Страха Темноты вызвало явное недовольство Страха Высоты, который, будто за компанию с Крикулем, сидел на полу. По всей видимости, сидеть на стуле для него было нелегким испытанием высотой. Из-под стола донеслось тихое завывание:

– Ну что это за наказание – темный чулан! Что в этом страшного? Я вас спрашиваю?! Там же никого, кроме нее, не будет. Посидит-посидит взаперти, да и заснет еще ненароком. Наказание называется! Ее нужно подвесить, на высоте ста метров. Над океаном. И оставить так висеть. Думаю, что через пять минут Страх Высоты превратит ее в жалкое ничтожество.

– А у меня другое предложение, господа. Надо заморить ее голодом. Это самый страшный страх на свете, – сказал Страх Голода и зашелестел фантиком, отправив в рот конфету. Его лицо показалось Крикулю немного более пухлым, чем все остальные. Да и костюм его не был таким мрачным, как у Страха Темноты. Поверх манишки Страх Голода носил салфетку-слюнявчик, которую обычно надевают маленьким детям перед едой.