Впереди, в просвете, между старых деревьев, показался наконец-то лесной дом, крепкий, кряжистый, из цельных бревен. Его срубили по приказу моего деда и при его жизни пользовались им часто, сейчас он, напротив, по большей части пустовал. Я остановил лошадей, спрыгнул на землю, взглянул на циферблат карманных часов, уже перевалило за полдень, дорога заняла больше времени чем я рассчитывал. Дарья и Марк вылезли из кареты и теперь несмело топтались у порога, я достал из кармана связку ключей, выбрал самый ржавый, с трудом провернул его в замочной скважине и открыл дверь.Мы ввалились внутрь, стягивая мокрые плащи. Повесили их на крючки у двери и прошли в комнату.

Дом был двухэтажным, кухня и хозяйственные помещения располагались внизу, две небольшие спальни наверху, к ним вела узкая скрипучая лестница. Низкие потолки и дверные косяки, небольшие оконца, все вокруг покрыто слоем пыли. Внутри дома царила сырость, печь давно не растапливали. Однако мы с Марком споро взялись за дело; принесли из-под навеса у боковой стены на улице дрова и растопили печь, в доме понемногу потеплело. Дарья обнаружила тарелки за плотно закрытыми дверцами в старинном резном буфете, завернутые в кусок холстины. Разложила на них из корзины нехитрые припасы: сыр, холодную жареную курицу, каравай белого ноздреватого хлеба, вареные овощи, соленья. Марк нашел на печке прокопченный чайник и скрылся с ним за дверью, прихватив еще и ведро, стоявшее у входа…

– Пообедаете с нами? – Дарья устало села на краешек стула. Я отрицательно помотал головой.

– Нет, мне пора. Сожалею, что оставляю вас здесь одних, но места, здесь тихие, вас никто не потревожит. Заеду завтра утром. Прошу вас об одном, не ходите к озеру, особенно в темноте.

– Да, конечно! Но почему? – она пожала плечами и тут же уставилась на меня с любопытством, глаза засияли, щеки разрумянились. Я усмехнулся, девушка искренне заинтересовалась, несмотря на усталость, без притворства. Интерес стер следы невзгод, она сильно похудела, платье висело на ней мешком, но не отчаялась и из скромной дебютантки она превратилась в смелую отчаянную девушку. Дарья кашлянула, она все еще ждала ответа на свой вопрос.

– Вы же, как я понял, люди, бесстрашные и любопытные. Лес вокруг озера, пугающий даже при солнечном свете, там местами коварный берег, периодически его подтапливает и он уходит прямо из-под ног. Учитывая нынешнюю погоду, берег размыло, озеро наверняка вышло из берегов, жилья там нет и людям потоп не грозит, но подходить к нему смертельно опасно. Да и слухи об озере ходят нехорошие. Истории о призраках и утопленницах.

– Вот как? Интересно!

– Не мудрено! И все же прислушайтесь к моему совету! Озеро мёртвое и в нем часто тонут люди. Поэтому и предупреждаю.

Девушка улыбнулась, смутившись, и кивнула. Я пошел к выходу, но на полпути остановился и снова развернулся.

– На всякий случай, запомните, к усадьбе можно выйти, следуя по тропинке от задней двери. Идти по ней несложно и недалеко, около версты, она огибает озеро по дуге.

Развернулся и, за несколько шагов преодолев, расстояние до входной двери, накинул на плечи плащ, шагнул за порог. Марк стоял у колодца, вытаскивая деревянное ведро с водой, оно было привязано к шесту на длинной веревке. Он махнул мне рукой, поставил ведро на бортик каменного зева и подошел ближе. Я сказал ему то же, что и его сестре минуту назад. Марк клятвенно пообещал не подходить к озеру и не подпускать к нему Дарью. После чего я подстегнул лошадей и отправился в путь.

Направил карету в сторону деревни, а позже на перекрестке свернул на дорогу к усадьбе. В лесу было темно, хотя дождь и закончился, но низкие кучевые облака грозили к ночи снова пролиться ливнем, выдав сейчас путникам лишь малую передышку. Я вернулся мысленно к предстоящему празднику, вспоминая список гостей. Марфа Михайловна Зотова, сестра моего отца с мужем, любопытная и неприятная особа, уверен – они то уже прибыли в усадьбу – первыми. Сразу после того, как получили приглашение, в целях экономии утренним поездом в общем вагоне. Екатерина Ивановна Баташова, прибыла в усадьбу пару дней спустя, она едва выносит Марфу Михайловну, и как ни странно, но именно поэтому появляется следом за ней, отвести душу, доводя её при каждой встрече до белого каления. Путешествует она первым классом, в деньгах не нуждается, так как владеет неплохим капиталом и не видит смысла экономить на комфорте. Вместе с ней, на этот раз, приедут еще и ее подруга с мужем. Видел их в столичном особняке Екатерины Ивановны, но люди они были своеобразные, хотя и весьма доброжелательные. Егор Олегович Горский, двоюродной брат моей матери, он на письмо с приглашением не ответил так что будет он или нет, пока оставалось неясным, как и приезд управляющего, отцовской фабрикой Еникея Тиниевича с дочерью Верой.