Страг сосредоточился на поединке. Глаза застилала усталость – он всю ночь провел на ногах. Он понятия не имел, для чего нужны все эти смены декораций, зачем одно место для боя сменяется другим. Он предпочел бы драться прямо там, в ночном лесу, где, к слову, скоро уже должно рассвести.

Миранда теперь сидела на табурете одна, рядом с ней маг, что производит смену мест боя. Он так ни разу и не снял капюшон. Остальные эльфы – поодаль, притихли в ожидании. Этот поединок должен решить все.

***

С первого же удара Страг понял, что легко не отделается. Келприд обладал неимоверной силой, хотя худого телосложения, и мускулатурой не выделялся. Первым же ударом он сбил поединщика с ног. Миранда тихонько ахнула.

Страг поднялся. Принял стойку, чуть выждал. Принц играючи провалил его нападение, кулак прыгнул вперед. В зубы Страга врезалось тяжелое. Вторым ударом его отбросило. Под ноги ударила подсечка. Земля вдруг оказалась совсем близко, ударила по спине и плечам.

Он поднялся, и тут случилось невероятное. От Келприда отделился слабо различимый силуэт. Поединщик сначала решил, что померещилось.

Силуэт тут же оказался рядом и обхватил циркача со всех сторон. Страг тщетно сопротивлялся его железным объятиям. Наконец, хватка разжалась, странная тень отпустила. Поединщик заметил только смазанное движение – тень вновь схватила, играючи приподняла на высоту человеческого роста и бросила на землю.

Эльфы затаили дыхание. Миранда нервно кусала губы – Страга поднимает и бросает что-то невидимое. Это вселяло в княжну страх.

Поединщик поднялся. Дыхание тяжелое, в груди будто кипит смола. Тень куда-то исчезла. Он бросился на Келприда.

В ответ принц обрушил удары – один за другим, одиночные, серии. Бил руками и ногами. К разбитым губам Страга добавился нос, противно ноет челюсть, под глазом темнеет кровоподтек. Келприд бьет столь быстро, что Страг не успевает блокировать. Его навыки против принца не работали, словно он не был одним из лучших поединщиков в цирке, который уделывал противников выше и крупнее себя.

Казалось, собственное тело весит целую тонну. Все вокруг качается, кружится, словно Страг на лодке посреди шторма. Он держится на ногах из последних сил. В голове, как птица в клетке, бьется мысль: Келприду кто-то помогает! Либо маг, либо…

От неожиданности он замер, едва не пропустив прямой в лицо. Шнурок у него на шее! Там, скорее всего, амулет силы и неуязвимости. А не какой ни портрет возлюбленной.

Келприд атаковал резко, напористо. Страг нырнул под атакующую руку. Ладонь метнулась к груди врага, пальцы нащупали под рубахой угловатое и твердое. Поединщик с треском сорвал амулет, оторвав и лоскут рубахи. Ромбовидный камень вспыхнул у него в кулаке. Тот час он почувствовал прилив сил, руки перестали дрожать, плечи распрямились.

Принц поменялся в лице, но кулаки и ноги Страга уже действовали будто сами по себе. Изумленные зрители видели только его смазанные движения, и как отшатывался от ударов принц, не успевая блокировать. Грудь поединщику жгли два амулета – его собственный и – трофейный. Силы двух волшебных камней будто слились воедино. Это оказалось весьма кстати.

Подойдя к измотанному принцу, поединщик резко присел и с разворота подсек. Противник рухнул. Страг опустился возле него. Занес кулак для добивающего удара.

«Не утрать я амулет, то бился бы до последнего» – это он прочел у Келприда в полных ненависти глазах. Поколебался. Опустил руку и встал.

– Бой окончен!

Отобранный амулет упал рядом с щекой принца.

Прилив сил от волшебного камня был такой, что Страг уже не чувствовал сонливости. Поединщик моргнул и – увидел, что вокруг снова лес. Маг перестал творить иллюзии, похоже, призванные сбить его с толку и заставить проиграть. В реальном мире уже рассвело, пробудились и начали заливаться трелями птицы. Ветви деревьев покачивались от ветерка, сквозь них просвечивало солнце. В ноздри ударил насыщенный запах хвои.